Agentes libres de la AFC Norte

Continuando la serie de artículos divisionales con los más importantes agentes libres que llegarán al mercado esta primavera, hoy toca el turno de los de la AFC Norte. Una división tan competida que siempre aporta valor añadido a los jugadores que han sobrevivido a su dureza.

CINCINNATI BENGALS

Los flamantes (y sorprendentes) campeones de la AFC no tienen excesivos agentes libres en posiciones clave; pero algunos de los que terminan contrato son, por un motivo o por otro, fundamentales para el presente, y futuro, de los Cincinnati Bengals.

 

Jessie Bates (Free Safety)

Dentro de una defensa que ha sorprendido por su alto rendimiento pese a no tener grandes “nombres”, el de Bates es sin duda el más reconocible. Probablemente el jugador de más calidad en el lado defensivo de los campeones de la AFC, Bates no solo aporta su indiscutible talento, considerado entre los mejores jugadores de su posición, sino una constancia y regularidad por encima de la media. Valga como ejemplo que en cada uno de los 4 años vistiendo la elástica atigrada ha conseguido 3 intercepciones, exactamente lo mismo que promediaba en su etapa universitaria en Wake Forest.

Estamos ante un jugador que en 4 años sólo se ha perdido un partido por lesión. Además, fue de los pocos escogidos para promocionar las nuevas equipaciones. Su compromiso con el club está fuera de duda, y dentro del campo, su función como último hombre, en situaciones “single-high” es insustituible. No dudo que la directiva hará todo lo posible para retenerle, ya sea con un contrato de larga duración que le convierta en uno de los safeties mejor pagados de la liga (merecido y recomendable), o asignándole la etiqueta de “jugador franquicia”.

Previo al Super Bowl tuvimos entrevista con Jesse Bates que puedes ver aquí

 

C.J. Uzomah (Tight End)

Probablemente no sea uno de los tight-ends más destacados de la liga, pero su peso en los Bengals va mucho más allá. Veterano de 7 años en la franquicia desde la 5ª ronda en el draft de 2015, su papel como líder del vestuario en las celebraciones le cataloga como el auténtico motor anímico del equipo. Muy castigado por las lesiones a lo largo de su carrera, no dudó en arriesgar su rodilla para estar presente en la SuperBowl LVI tras una recuperación en tiempo récord.

 

Tambien tuvimos entrevista con CJ Uzomah previo al Super Bowl.

 

Pese a ser uno de los objetivos más fiables para Burrow cuando se encuentra en apuros (situación lamentablemente demasiado frecuente), su valor para Bengals es muy superior al que pueda conseguir fuera de Cincinnati. No creo que ninguna franquicia le vaya a pagar más de lo que se le ofrezca por renovar, así que todo apunta a que finalizaría su carrera de naranja y negro. En todo caso, si finalmente la directiva decide buscar otra opción, al equipo donde recale llevará sus buenas manos para las recepciones comprometidas, su excelente uso del cuerpo para asegurar la posesión, su habilidad para encontrar los huecos despejados en defensas zonales, así como todo su compromiso y espíritu de sacrificio.

 

 

Larry Ogunjobi (Defensive Tackle)

Tras una última temporada en Cleveland bastante gris, Ogunjobi buscó una solución temporal donde revitalizar su futuro. El acuerdo por un único año en Cincinnati no pudo salir mejor para ambas partes. El jugador, afianzado en una posición de defensive tackle de técnica 3 donde se encuentra más a gusto, relanzó su valor con una temporada de 7 sacks, récord en su carrera; mientras que Bengals recuperó el pass-rush interior perdido tras la marcha de Geno Atkins.

Fueron 6,2 millones realmente bien invertidos. Su próximo contrato superará seguro esa cantidad. Cincinnati notó mucho su ausencia por lesión en los partidos de postemporada, pero dado que deberá acometer varias renovaciones (léase un poco más arriba) y con la obligación de reforzar la línea ofensiva, es muy probable que no pueda renovarle. Con sólo 27 años, y lo fundamental que resulta en la NFL encontrar presión por el interior de las trincheras, aquel equipo que consiga hacerse con sus servicios se llevará una joya de incalculable valía.

BALTIMORE RAVENS

Esta offseason, más de una veintena de jugadores terminan contrato en Baltimore. Los hay muy veteranos que podrían plantearse el retiro, como Campbell (DT) o Houston (OLB). Otros a los que la plaga de lesionados en 2021 les ha dado visibilidad y la posibilidad de prolongar su carrera, como Murray (RB) o Freeman (RB). Y otros más jóvenes, como Elliot (SF) o Bozeman (C) que podrían resultar refuerzos interesantes si Ravens no los retienen. En este artículo sólo podemos destacar 3, así que aquí están los que pueden resultar más relevantes:

 

Brandon Williams (Nose Tackle)

A pesar de sus 33 años, no se aprecian signos de declive en este jugador, pilar de la defensa córvida. Su aportación en el centro de la línea ha sido clave para que Ravens terminase como el mejor equipo defendiendo la carrera de la NFL. «Drafteado» en 2013, ha desarrollado toda su carrera en Baltimore, donde se le considera todo un símbolo. Ambas partes están interesadas en su continuidad, por lo que se espera que lleguen a un acuerdo, con la única incertidumbre acerca de la duración del contrato.

 

 

Sammy Watkins (Wide Receiver)

Tras un paso no demasiado destacado por Bills, Rams y Chiefs, el veterano receptor dio un pequeño impulso en 2021 a su decadente carrera. Es complicado que con todo el personal joven en esta posición que tienen los Ravens (Brown, Bateman, Duvernay), le ofrezcan la renovación, pero algún equipo necesitado de refuerzos en el puesto de receptor podría estar interesado.

 

Anthony Averett (Cornerback)

Otro jugador “favorecido” por las lesiones de sus compañeros, se ha destacado cuando ha debido actuar como titular. Este año ha liderado a Ravens en la estadística de intercepciones con 3. Con solo 27 años y mucho talento por explotar, debería ser un objetivo prioritario en las renovaciones de Baltimore. La importancia de tener muchos y buenos cornerbacks cada vez es mayor en la liga. En especial en esta unidad, donde la edad y las lesiones pueden hacer que no se renueve a Jimmy Smith.

 

CLEVELAND BROWNS

Cleveland volvió a incumplir sus expectativas. El enorme talento que atesoran no les dio para ganar la división cuando, libra por libra, debería ser el mejor equipo de la división.

Sin embargo una nueva temporada se acerca y, además de hacer balance, resulta necesario atar a determinados jugadores que el año pasado dieron un resultado excelente.

 

Jadeveon Clowney (Defensive End)

Cuando Clowney y Garret han estado juntos en el campo, han sido un verdadero dolor de cabeza para los ataques rivales. Lamentablemente, diversas lesiones han hecho que Clowney se perdiera algunos partidos determinantes.

No poder mantenerlo sería un grave retroceso en el core de la línea defensiva, y un enorme downgrade para la defensa en general.

Debe ser la principal prioridad de Andrew Berry.

 

David Njoku (Tight End)

Pese a que el año de Njoku no fue nada del otro mundo si fue mejor que otros años. Sin embargo, desde esta cuenta creemos que todo el juego de pase naufragó en Cleveland y que éste fue el principal problema.

Njoku está motivado, saldría barato y conoce el sistema. Sin embargo, la fuerte inversión en el TE Austin Hooper (13,25 millones de impacto salarial este año), puede hacer que la directiva busque otra opción más económica, y que Njoku se convierta en UFA (unrestricted free agent). Todavía joven (25 años), pero ya con 5 temporadas de experiencia en la NFL, se convertiría en un objetivo muy atractivo para cualquier franquicia con necesidad en esta posición.

 

D’Ernest Johnson (Runningback)

Ya sabemos que los RB tienen la duración que tienen. Pese a que Cleveland tiene el mejor dúo de RB de la liga, Johnson demostró estar a un enorme nivel. Si Hunt o Chubb vuelven a tener un año irregular (en cuanto a lesiones) tener a Johnson de 3er RB es todo un lujo.

Incluso, en opinión de esta cuenta, se considera que Johnson podría ser perfectamente un RB 2, dejando la puerta abierta a un trade de Hunt por un WR que mejore el juego de pase. Siendo RFA (restricted free agent), es bastante improbable que la franquicia le deje ir.

 

 

Otros jugadores que Cleveland debería conseguir mantener son:

Rashard Higgins (WR): En especial por la falta de profundidad del cuerpo de receptores. Higgins ya conoce la ofensiva y su buen entendimiento con Mayfield siempre ha sido uno de los aspectos más positivos.

Porter Gustin (DE): Un suplente que siempre cumple.

Malik Jackson (DT): De nuevo, la falta de profundidad en el interior de la línea defensiva (donde seguro Cleveland va a reforzarse), genera la necesidad de mantener a Jackson.

 

PITTSBURGH STEELERS

Steelers está viviendo un proceso de reconstrucción, no solo dentro del campo tras la marcha de Big Ben, sino también en el front office, ya que Kevin Colbert abandonará su cargo al finalizar el draft. Por lo que saber quién va a dedicarse realmente a las labores propias de un general manager es un asunto complicado. En cualquier caso, aquí van los 3 agentes libres más importantes del equipo para esta offseason.

 

JuJu Smith-Schuster (Wide Receiver)

El que en teoría debía ser el receptor número 1 del equipo, acaba la temporada como número 3. Su lesión le ha hecho jugar solo 5 partidos esta temporada y su único touchdown llegó por vía terrestre. En sus 5 años en la franquicia, su mejor estado de forma coincidió estando al lado de Antonio Brown, por lo que es un jugador que rinde más cuando los focos no están puestos sobre él. Se agradece el gesto que tuvo la pasada offseason de quedarse aquí, ya que cobró menos en comparación a las ofertas que había de Chiefs y otros equipos. Pero para esta offseason creo que podría priorizar dinero a fidelidad. No le culpo. En cualquier caso, gracias por todo JuJu.

 

Joe Haden (Cornerback)

El veterano cornerback afronta posiblemente su última salida al mercado y querrá todo el dinero que le puedan ofrecer. Creo que tendrá ofertas pues es un jugador más que válido para cualquier situación, quizá cada vez menos para ser el que cubra a la estrella rival, pero aun así puede seguir dando grandes partidos. En Steelers ha sido top, y en 2021 se ha visto un poco contagiado por el mal hacer de la defensa en algunos partidos.

Las lesiones (cada vez más habituales) podrían ser la única duda que tuvieran los equipos a la hora de firmarle un gran contrato. Y por el mínimo, quizá decida quedarse en Pittsburgh.

 

 

Terrell Edmunds (Strong Safety)

Este jugador tiene dividida a la afición, muchos creen que sus defectos se han visto tapados por el magnífico Fitzpatrick, y otros simplemente creen que el jugador no es un 10 en nada pero si un 6,5/7 en todo. Y que más vale malo conocido que bueno por conocer.

Casualmente, en 2021 ha sido el año donde menos errores se le han visto, pero ya sabemos cómo es este negocio, y las temporadas donde los jugadores se juegan grandes contratos. Yo personalmente, no le daría el contratazo que otros equipos más desesperados si pudieran darle. Pero por poco dinero, me lo quedaba, ya que conoce el sistema y se entiende bien con Minkah.