Venga, vayamos a ello. Si bien la mayor parte de los aficcionados, salvo los exporadicos (desde el prisma español o de habla hispana) que tienen al programa de la universidad a la que siguen jugandose alguna bowl, estan esperando que pase rapidamente el 99% del mes de diciembre y nos plantemos ya en el último fin de semana del año para disfrutar de las «New Year’s Six» bowls y de los College Football Playoffs; hay otros que, como nosotros, quieren que esto no se acabe. Para estos últimos, sobre todo, va dirigido este artículo.
En el hemos decidido escoger de las 34 bowls restantes que quedan si obviamos las conocidas como «New Year’s Six» (Peach Bowl, Orange Bowl, Cotton Bowl Classic, Fiesta Bowl, Rose Bowl, Sugar Bowl y College Football Playoff National Championship) las 10 mejores. Este es el resultado (ordenado por fecha y no por calidad, pues todas, y cuando decimos todas, queremos decir TODAS, son imprescindibles, o eso pensamos nosotros):
SERVPRO First Responder Bowl
Equipos: Boston College Eagles vs #25 Boise State Broncos
Día: 26/12/2018
Hora: 19:30
Estadio: Cotton Bowl, Dallas
La primera bowl escogida es la First Responder Bowl. En ella veremos como Boise State Broncos, colistas, por decir algo, del ranking se enfrentan a un nuevo rival de las power five, a los que, como ya es conocido, se carga con gusto (tienen un record total de 15-9 contra ellos). Hablamos de los Eagles de Boston College. Para conseguirlo el equipo de Idaho tendrá en su RB Alexander Mattison su gran baza. Sus números no engañan: 1415 yardas de carrera y 17 touchwdowns, que se dice pronto. Aunque lo mejor no esta en el global general, sino en sus últimos cuatro partidos, en los que ralló la excelencia (127 carreras para 689 yardas y 7 touchdowns y en dos de los partidos más de 200 yardas). Por lo que si sigue en esta linea ascendente no puede, sino será uno de los protagonistas absolutos de este partido.
En otro orden de cosas, si miramos al lado de sus rivales, los mencionados Boston College Eagles, debereremos prestar atención a su QB Anthony Brown. El mariscal de campo del equipo de Massachusetts ha facturado este 2018 2121 yardas de pase que le han hecho realizar 20 touchdowns.
Puede parecer que el record bajo de Boston College (7-5) y su no inclusión en el ranking frente al casi pleno de Boise State (10-3) que les ha valido el #25 de la nación sea insuficiente. Pero no, en el college football no se puede ni se debe dar nada por sentado, sino no haría falta jugar muchos de los encuentros.
New Era Pinstripe Bowl
Equipos: Wisconsin Badgers vs Miami Hurricanes
Día: 27/12/2018
Hora: 23:15
Estadio: Yankee Stadium, New York
La New Era Pinstripe Bowl fácilmente será una de las pocas bowls (por no decir la única) en la que empezaremos hablando de su emplazamiento antes que de lo que se verá en el campo. Si disfrutaste del duelo entre los Notre Dame Fighting Irish y los Orange de Syracuse hace unas semanas en el Yankee Stadium, disfrutarás de esta bowl. No hay más que decir, pues pocos emplazamientos para un duelo de post-temporada son más bonitos por su extrañeza y rareza (el resto suelen jugarse en campos hechos para disfrutar de football, ya sea college o pro, de forma regular).
Pero en otro orden de cosas, y yendo al meollo puramente dicho, el duelo que se dará en Nueva York el próximo 27 de diciembre quizás no sea el más atractivo de los que se darán fuera del «New Year’s Six» pero tiene su aquel igualmente.
Por un lado tenemos a los irregulares Wisconsin Badgers que, si no despistan en defensa y despliegan bien su juego de carrera, pueden arrimarse al trofeo. Sobre todo gracias a su alineación en ataque, comandada por el RB Jonathan Taylor, recientemente galardonado con el Doak Walker Award, el premio anual en su posición. Una alineación que haría las delicias de muchos pero que al final, y eso es lo importante, no ha conseguido estar a la altura. Aun así apuntad también, por si acaso, los nombres de los OL Beau Benzschawel (tiene una media de 6,28 yardas por carrera, la cuarta mejor cifra de la nación) y Michael Deiter, y del TE David Edwards.
Delante estarán los Miami Hurricanes. El equipo de Florida vendrá con, se supone, la confirmación de la marcha del DC Don Brown a Temple Owls. ¿Por qué? Difícil de explicar. Lo que si esta claro, porque es el motivo de la marcha, son sus números: Miami, con el como coordinador defensivo, han conseguido ser el programa lider en pass deffense, ser los segundos en yardas permitidas y los quinceavos en puntos permitidos, que se dice pronto. Pero aun así les han ganado y han acabado la temporada con un record de 7-5. Mal, ¿verdad? Pues por eso afrontarán la Pinstripe Bowl como si fuera un partido a vida o muerte o al menos así debería ser.
Franklin American Mortgage Music City Bowl
Equipos: Purdue Boilermakers vs Auburn Tigers
Día: 28/12/2018
Hora: 19:30
Estadio: Nissan Stadium, Nashville
Los Auburn Tigers llegan a la Franklin American Mortgage Music City Bowl después de una temporada decepcionante (record de 7-5). Se enfrentarán a Purdue Boilemakers quienes, a pesar del mal record cosechado este año (6-6), han conseguido una de las mejores conexiones QB-WR que hay en el college football actual.
Aun así, y a pesar de rozar ambos el no conseguir bowl, habrá cosas que ver y seguir a lo largo de la misma. Lo más curiso surge en los Auburn Tigers. El equipo de Alabama (pero no Alabama) no tiene este año en su QB Jarret Stidham su gran estrella, pues ha tenido una campaña decepcionante (solo el 60% de los pases completados, 2421 yardas de pase, 13 touchdowns y 5 intercepciones; sino que cabe fijarse más en el RB freshman JaTarvious Whitlow, que en 143 carreras ha hecho 777 yardas y 7 touchdowns.
A diferencia de los Tigers, en los Purdue Boilermakers si que ha destacado David Blough, su QB: completado el 66,5% de pases, 3521 yardas de pase para 25 touchdowns y tan solo 5 intercepciones. Además cabe mencionar a su receptor true freshman Rondale Moore y sus más de 1100 yardas y 12 touchdowns.
Camping World Bowl
Equipos: s #20 Syracuse Orange vs #16 West Virginia Mountaineers
Día: 28/12/2018
Hora: 23:15
Estadio: Camping World Stadium, Orlando
En la Camping World tendremos un partido de esos en el que a los entrenadores les gusta mover bien la pelota, con una gran variedad de jugadas, nada de quedarse quietos y tentar a la suerte con misiles aereos. O al menos eso hemos visto a lo largo de la temporada tanto con Syracuse como con West Virginia.
La gran pega (o no) es que por parte de West Virginia Mountaineers no podremos ver al QB Will Grier, quien se va a reservar para la NFL (ya le deseamos lo mejor). En su lugar tendremos al QB de reserva Jack Allison. El nacido en Florida esta temporada solo tiene 10 intenros de pase (¡10!), una cantidad que se torna floja en su intento de romper la racha perdedora con la que vienen (cayeron 45-41 contra la estatal de Oklahoma y 59-56 contra los Sooners, curiosamente también de Oklahoma). Un bajón final (record de 8-3 y el #16 de la nación) algo decepcionante para las aspiraciones que tenían a principio de temporada.
Por el lado de sus rivales, los Syracuse Orange tienen que lidiar con la historia de sus últimas cuatro temporadas, en las que su balance ha sido negativo. ¿Conseguirán la decima victoria en la bowl de post-temporada (ahora mismo estan 9-3) y hacer valer el #20 de la nación? Para ello el QB Eric Dungey deberá afinar bien y golpear con su juego a la secundaria de los Mountaineers.
En resumidas cuentas, un gran partido de programas ranqueados que no nos podemos perder por nada del mundo.
Valero Alamo Bowl
Equipos: #24 Iowa State Cyclones vs #13 Washington State Cougars
Día: 29/12/2018
Hora: 03:00
Estadio: Alamodome, San Antonio
Dos sorpresas cara a cara. Por un lado Iowa State Cyclones, capaces esta temporada de lo mejor (victorias contra West Virginia Mountaineers, Oklahoma State Cowboys o Kansas State Wildcats), como de lo peor (lo lastraron mucho sus derrotas en el derbi de Iowa -Cy-Hawk Trophy-, Oklahoma Sooners y Texas Longhorns). Por el otro están los Washington State Cougars, la gran sorpresa (al menos si para nosotros) de la temporada que de haberla consumado (perdieron incomprensiblemente contra USC Trojans y sus rivales de ciudad les birlaron la Apple Cup, la conferencia y una mejor bowl en un mismo partido), podrían haberse comido medio mundo (iban camino de un 12-0 u 11-1 que los habría situado en playoffs o casi).
Pero, ¿qué ver en cada lado? En el lado de la izquierda del cartel tenemos a los Cyclones. El equipo de Iowa tiene en su WR Hakeem Butler su gran baza, la cual, combinada con el QB Brok Purdy nos deleitará con un juego basado en el pase. ¿Estará tan acertado como el resto de la temporada?
En el lado de la derecha del cartel están los Cougars. ¿Quién no conoce a estas alturas a nuestros queridos pumas y de, sobre todo, Gardner Minshew, su QB estrella? Algunos le critican que ha tardado en explotar en el college football (es senior de cuarto año), aunque lo suyo le ha costado su carrera comenzó en el JUCO de Northwest Mississippi Community College, para luego pasarse dos años en East Carolina Pirates antes de marchar este año a Washington); que no sabe hacer más de una lectura en una jugada, pero luego su primer pase es letal; y que con Mike Leach cualquiera es bueno, si, pero en los Cougars, no en otros a priori mejores.
Así que motivos hay de sobras para disfrutar de dos de las sorpresas ranqueadas de este año. Si eres de los que disfruta con programas outsiders, la Alamo Bowl es una de las bowls que no deberías perderte por nada del mundo, ¿eh? Que luego no se diga.
Hunday Sun Bowl
Equipos: Stanford Cardinal vs Pittsburgh Panthers
Día: 31/12/2018
Hora: 20:00
Estadio: Sun Bowl Stadium, El Paso
El partido de despedida de nuestro WR español, JJ Arcega-Whiteside, de la que ha sido su casa estos últimos 4 años será en la Hyundai Sun Bowl, que se disputará en Nochevieja y deberá ser el escaparate definitivo para el maño de cara a su salto al Draft de la NFL 2019 (lastima que de momento no se vaya a ver en España).
Su equipo, Stanford Cardinals, llega con un récord de 8-4, algo más flojo de lo que cabía pensar al principio de la temporada. Sobre todo viendo lo que ha destacado la conexión entre el QB KJ Costello (ha completado el 66,4% de los pases, ha hecho 3435 yardas de pase para 29 touchdowns y tan solo 11 intercepciones) y el propio Arcega-Whiteside (ha realizado 60 catches para sumar un total de 969 yds e igualar el récord de touchowns en un año de su universidad con 14). También está Bryce Love, pero su pésimo año (ha pasado de ser el mejor RB de la nación a la nada) le hace alejarse un poco del foco de esta Bowl y le deja fuera de las posiciones altas en el Draft en la mayoría de mocks.
Mientras, sus rivales, Pittsburgh Panthers, lo hacen con un 7-6 tras perder la final de la ACC contra Clemson Tigers a principios de mes. Destacando jugadores encontramos a su RB Qadree Ollison, que este año como senior ha corrido 189 veces para 1190 yardas y 11 touchdowns, siendo el líder de su equipo en ataque y, a la postre, de lo poco salvable.
Redbox Bowl
Equipos: Oregon Ducks vs Michigan State Spartans
Día: 31/12/2018
Hora: 21:00
Estadio: Levi’s Stadium, Santa Clara
Ver a José Mota y las campanadas está bien, pero no hay nada mejor para el marisco que el college football. Y más si cabe si es el típico partido de gran ataque (Oregon Ducks) contra gran defensa (Michigan State Spartans).
Aquí estamos ante el que seguramente sea el último partido de Justin Herbert en su etapa colegial. Como si eso fuera poco, los Oregon Ducks, a mayores de la mejor mascota de la nación, cuentan con Dillon Mitchell y sus 1114 yardas de recepción y sus 9 touchdowns. El juego terrestre corre a cargo de CJ Verdell al que le faltan 25 yardas para las 1000. Si este equipo no ha llegado más arriba ha sido por esa defensa que permite 27 puntos por partido, que se dice pronto. Esta claro que a los Ducks lo que le van son los duelos de pistoleros.
Al contrario que los Michigan State Spartans, a los que no les va nada eso de duelos ofensivos. Los Spartans cuentan con una defensa bastante potente que deja de media al rival en 18 puntos por partido. Es algo deficiente en el juego aéreo, pero un espectáculo parando la carrera. Sólo 81 yardas de carrera por partido. Si los Spartans anotan más de 20 puntos, ganan. Ha sido así todo el año y puede que no cambie ahora. Su QB Brian Lewerke podrá tener un nombre gracioso, pero las 10 intercepciones que lleva frente a sólo 8 touchdowns si que provoca risas en para su OC. Porque, en parte gracias a Lewerke, en parte a su pobre juego de carrera, los Spartans no han podido aspirar a más esta temporada.
Sin duda un duelo muy interesante entre ataque y defensa sumado al morbo de ver por última vez a Herbert en Oregon. ¿Quién llevará los pantalones del partido en el Levi’s Stadium? Lo siento, había que soltar el chiste.
SDCCU Holiday Bowl
Equipos: #17 Utah Utes vs #22 Northwestern Wildcats
Día: 01/01/2019
Hora: 01:00
Estadio: SDCCU Stadium, San Diego
Nadie mejor que yo (Diego), fan de los Chargers para esta bowl. Será disputada en el SDCCU Stadium. Estadio perteneciente a los San Diego Aztecs. Y de guerreros va la cosa, pues podremos disfrutar de un partido entre dos equipos peleones y siempre incómodos de ganar. Ambos han hecho una más que destacada temporada que les ha llevado a meterse en el top 25 de la nación, para sorpresa de más de uno y de dos.
Los Utah Utes parten como favoritos gracias a un ataque bastante mixto liderado por el RB Zack Moss (1096 yardas y 11 touchdowns) y el QB Tyler Huntley bajo centro (1788 yardas y 12 touchdowns). Además están respaldados por una más que eficiente defensiva que sólo ha permitido 18,5 puntos por partido.
En el otro lado tenemos a los Northwestern Wildcats y su juego de ataque dominante en el aspecto aéreo. Este vendrá de la mano del QB Clayton Thorson que este 2018 ha cosechado 1942 yardas. Fantásticos números que se ven empañados con sus 14 intercepciones, a la postre el gran problema del ataque de los «gatos salvajes». Porque, pese a mover bien el balón, les cuesta mucho anotar: sólo 23,7 puntos por partido (sólo 15 touchdowns de Thorson y 6 del RB Isaiah Bowser. Esto no sería problema si su defensa no permitiese 23,5 por partido. Lo que esta claro es que si Thorson es capaz de no regalar el balón, el partido puede estar muy parejo ya que saben mover muy bien las cadenas.
Un partido que contiene todos los alicientes para ser una más que entretenida bowl. ¿Hace falta que os digamos algo más para que la apuntéis en vuestra lista de bowls a ver?
Outback Bowl
Equipos: #21 Mississippi State Bulldogs vs Iowa Hawkeyes
Día: 01/01/2019
Hora: 18:00
Estadio: Raymond James Stadium, Tampa
Curioso que es el mundo. Entre las 10 bowls «menores» de esta temporada 2018 de la NCAA Division I FBS seleccionadas hemos escogido las dos que juegan los equipos de Iowa (entre otras coincidencias). ¿Por qué? Los méritos de los Cyclones los hemos comentado arriba y aquí haremos lo propio con los Iowa Hawkeyes. Un equipo que quizás acabó la temporada sufriendo más de lo que debía y pagando ciertas carencias que de primeras parecía que su defensa, una de las mejores del país, iba a tapar. Las derrotas por poco frente a Wisconsin Badgers (28-17), Penn State Nittany Lions (30-24), Purdue Boilermakers (38-36) y Northwestern Wildcats (14-10) -nunca por más de 10 puntos- los han lastrado/pesado demasiado.
Enfrente tienen a los ranqueados casi por los pelos (#21 de la nación) Mississippi State Bulldogs. El programa de football de la universidad estatal de Mississippi ha basado durante esta temporada su juego en una solida defensa. Un ojo al DL Montez Sweat, considerado uno de los mejores de los últimos años en la conferencia por su facilidad a la hora de hacer tackles -lleva 47-). Esto unido a un más que correcto ataque terrestre (el segundo más productivo de la conferencia) los han llevado a grandes resultados. La pega, y bastante grande, es que si se despistan y el rival tiene algo de calidad les pintan fácilmente la cara (28-7 frente a Kentucky Wildcats; 13-6 frente a Florida Gators; 10-3 frente a LSU Tigers; y, sobre todo, 24-0 frente a Alabama Crimson Tide). ¿Lo harán los Hawkeyes? Veremos, aunque su posición en el ranking debería ayudarles para llevarse la Outback Bowl.
VRBO Citrus Bowl
Equipos: Penn State Nittany Lions vs #14 Kentucky Wildcats
Día: 01/01/2019
Hora: 19:00
Estadio: Camping World Stadium, Orlando
Lo sabemos. El 1 de enero muchos os levantaréis cerca de las siete de la tarde. Y que mejor para llevar la resaca que ver al equipo favorito de los directores tecnicos: los Kentucky Wildcats. En el último partido de la temporada (que no ya del año) se enfrentarán en Orlando a los siempre correosos Penn State Nittany Lions. «Crazy Boy» McSorley y sus Nittany Lions buscarán la última victoria del año frente a Benny Snell Jr. y compañía. Este RB es el líder ofensivo por tierra de un equipo que como ya sabemos, defiende «soo gooood«.
La Citrus Bowl será testigo de un enfrentamiento entre dos buenas defensas. El poderoso juego aéreo de «Crazy Boy» McSorley frente a frente con el juego de carrera de los Wildcats. Los choques de estilos y buenas defensas siempre brindan partidos interesantes. Y este no va a ser menos. Será muy cruj… bueno que no os lo podéis perder.
En la siguiente entrega os hablaremos de las «New Year’s Six» (College Football Playoffs inclusive). Hasta entonces disfrutemos de las otras, que no por entrar en una rotación de cara a los playoffs son menores. E, incluso, sí la NCAA fuese más justa muchas de ellas formarían parte de ellos (hablamos de como serían unos PO más grandes y justos por aquí).