Los Belichick (Bill, Steve y Brian) tienen uno de los retos más divertidos de su carrera con la defensa de este año. A la renovación de piezas clave de la defensa #1 del año pasado se le ha unido la pérdida de piezas clave para esta temporada 2020 como son Hightower o Chung. Los chavales nuevos, rookies o de segundo año, la apuesta por el futuro, tendrán más opciones y posibilidades de jugar antes, pero queda la duda de si estarán lo suficientemente preparados, dadas las circunstancias y no desentonarán entre jugadores que ya lo han ganado todo.
Línea defensiva interior (4+3)
Posiciones fijas: Lawrence Guy, Adam Butler, Byron Cowart y Beau Allen
Las anclas de la defensa del año pasado: Lawrence Guy y Adam Butler continúan siendo el núcleo de la parte central de la línea defensiva. La incorporación de Beau Allen en la agencia libre y su dinero garantizado nos hace pensar que sería el recambio natural de Danny Shelton y por lo tanto parte de la rotación.
Y para terminar Byron Cowart. La historia del draft de 2019, una historia de superación. El 5 estrellas que perdió su sitio tras el fiasco en Auburn y supo encontrar de nuevo su camino hacia la NFL a través de un Community College y posteriormente con Maryland. Es una de las esperanzas que tenemos los aficionados. Esperamos que en este su segundo año de ese paso hacia delante que deseamos.
Dificilmente entrará: Nick Thurman, Bill Murray y Darius Kilgo
Parecen bastante claras las peleas en este apartado. Sin muchas oportunidades ni para Nick Thurman ni Darius Kilgo. Nick Thurman estuvo en el practice squad de New England todo el 2019, sin embargo no parece que haya encontrado la manera de dar el salto a la plantilla. Darius Kilgo, una de las últimas incorporaciones, también puede ser parte de la pelea aunque no pongo esperanzas en que supere a los candidatos ya mencionados.
Bill Murray por su parte es un especialista en equipos especiales. Y por este motivo está en la plantilla. Sería una gran sorpresa que lo consiguiera. Tanto Nick como Darius serían excelentes adiciones a una practice squad que ha ganado en importancia este año por la situación que vivimos. Jugadores conocedores del sistema y que puedan dar el salto a la plantilla son mucho más valiosos que cualquier otro año. Aun y con todo, si Beau Allen continúa sin entrenar, no lo ha hecho en la primera sesión con corazas, puede dar pie a que alguno de ellos consiga entrar en la rotación.
Defensive end (2+2)
Posiciones fijas: John Simon
John Simon ha ganado muchos enteros para ser protagonista en este 2020. Las salidas de jugadores como Jamie Collins o Van Noy le han puesto en los puestos delanteros para estar entre los que más snaps puedan disputar al inicio de la temporada. John Simon a pesar de ser defensive end aporta al equipo una versatilidad única para esta posición. Lo hemos visto en varias posiciones del front defensivo incluso cayendo en cobertura. La posición de defensive end para New England ha pasado a ser más la de un linebacker exterior versátil que pueda realizar desde el pass rush hasta cubrir a un tight end.
Puede entrar: Deatrich Wise y Derek Rivers
Como ya hemos dicho la posición de defensive end pura está en desuso para Belichick, con su esquema de base 3-4. Los jugadores como Rivers o Wise son únicamente usados como pass rush en jugadas muy específicas de tercer down. Esto les hace más complicado sobrevivir en esta plantilla. Sobre el papel Rivers podría dar más como linebacker exterior de lo que da Deatrich Wise. Sin embargo ha estado lastrado por las lesiones. El año pasado cuando estuvo sano no vio el terreno de juego.
Por su parte Deatrich Wise ha mostrado lo que puede dar y hasta dónde puede llegar y no tengo aun claro que pueda continuar en el equipo en este 2020. Su aportación al equipo está limitada. En 2020 estuvo en el campo el 22% de los snaps, aunque inflado por partidos en los que se le tuvo que usar con manos al suelo, como defensive end de 4-3 al uso. Bengals por ejemplo. Para mi podría ser uno de los damnificados de la entrada de los nuevos linebackers de este año
Linebacker exteriores (4)
Posiciones fijas: Chase Winovich, Josh Uche, Anfernee Jennings y Shilique Calhoun
Los rookies se ven acompañados por los jugadores veteranos de segundo año. Un mix a priori y sobre el papel perfecto pero que puede crear aún varias dudas o incertidumbres. Winovich se plantea como uno de los que debe dar un paso adelante. Winovich debe confirmar lo que se le vio el año pasado ya en una posición de titular y con más porcentaje de snaps en el campo. Unido a John Simon puede ser la base de las formaciones defensivas.
Calhoun ha sido renovado tras su desempeño en 2019. Puede ser también una de las piezas en la rotación, no creo que pueda estar peleando por la titularidad. Uche y Jennings son el futuro. Con la situación que vivimos en cuanto a entrenamientos limitados espero que no vean mucha responsabilidad tan temprano. Jennings es más adaptable su juego directamente y lo veremos más y antes que a Uche. aunque Uche tiene un mayor potencial. Tremendamente interesante ver que hacen los Belichick con estos jugadores.
Linebacker (2+3)
Posiciones fijas: Ja’Whaun Bentley y Brandon Copeland
La salida de Hightower como opción personal ante la situación que vivimos ha trastocado para mi el núcleo y el corazón de la defensa. Bentley está adoptando la figura de líder en estos primeros entrenamientos frente a un cuerpo de linebackers con mucha gente nueva. Bentley debe dar ese paso adelante que no vimos el año pasado. Brandon Copeland es la suma de esta agencia libre. Es un jugador que originalmente jugaba en la línea y era más defensive end que linebacker. Pero su desempeño en New York Jets como linebacker versátil le ha dado la oportunidad. Cabeza bien amueblada y versatilidad en la posición. La mezcla perfecta para New England.
Parece que la apuesta futura es por aportar más safeties híbridos en la caja y disminuir el número de linebackers. Esto creo que puede estar justificado en como vamos viendo la caída en el número de jugadores puros en la posición de linebackers y la enorme cantidad de safeties.
Difícilmente entrará: Cassh Maluia, Terez Hall, Tashawn Bower y Scoota Harris
Alguno de estos 4 jugadores debería hacer la plantilla para dar profundidad en el cuerpo de linebackers y que aporte en los equipos especiales. Sobre el papel ninguno de ellos creía que podría hacer el roster en septiembre. Sin embargo, la salida de Hightower ha dejado muy corta la profundidad de la posición. Con Brandon King en PUP, aún con más motivo. Cassh Maluia sería mi favorito por lo que ha ocurrido en estos días de training camp.
Cornerback (5+3+1)
Posiciones fijas: Stephon Gilmore, Jo Jones, JC Jackson, Jason McCourty y Justin Bethel
La mejor secundaria el año pasado tendría continuidad en este año. Nada salvo las lesiones puede hacernos creer que no seguirá siendo la base de esta defensa. Con el desempeño en hombre al hombre y en terceros downs clave para una defensa muy adaptada a los ataque centrados en el pase de esta NFL actual
Puede entrar: Joe Juan Williams, D’Angelo Ross y Myles Bryant
Dos posiciones disponibles hasta las seis que normalmente suele llevar Patriots en el apartado de cornerback. Williams y Bethel fueron los elegidos el año pasado. Bethel más por equipos especiales. Pero tanto D’Angelo Ross o Myles Bryant tienen su oportunidad de pelear por una posición. Con JC Jackson en su último año podemos ver si hubiera alguna sorpresa. Ross fue una grata sorpresa en 2019 y hay que esperar a ver en este año. Myles Bryant está teniendo sus momentos en este training camp.
Difícilmente entrará: Michael Jackson
La apuesta por el ex de Hurricanes es, pienso yo, para equipos especiales, donde lució en sus años universitarios. Belichick da mucha importancia a este apartado pero tiene mucho que ganar MIchael para hacerse con una posición entre los finales de septiembre.
Safeties (4+1)
Posiciones fijas: Adrian Phillips, Devin McCourty, Terrence Brooks y Kyle Dugger
La salida de Patrick Chung como decisión personal ha dejado el camino libre a Adrian Phillips. Y este parece estar aprovechando en estos primeros días de training camp. También dará más opciones a Kyle Dugger que puede ver incrementada su carga de trabajo sobre lo originalmente esperado en equipos especiales. Terrence Brooks y McCourty son los fijos, la base del año pasado y en el caso de McCourty la esencia de la cultura “Do your job” para transmitir a los jóvenes.
Podría entrar: Cody Davis.
Como Belichick encuentra a sus perlas. Desde los equipos especiales. Poco a poco dándoles cada vez más responsabilidad pero de inicio en equipos especiales. De este patrón viene cortado Cody Davis. UDFA en 2013 proveniente de Texas Tech, ha pasado por Rams y Jaguars para no perderse más que la mitad de la temporada en 2017 desde su año rookie. Jugador de equipos especiales, veterano y en una posición como la de safety que parece que nunca estamos cortos. No me extrañaría que se hiciera con uno de los huecos dejados por las pérdidas de este año.
Conclusiones
De lo que suceda en este verano estarán ciertas bases de la defensa del futuro de New England. Si los Uche, Winovich, Dugger, Phillips y Bentley dan ese paso adelante que se necesita esta defensa seguirá siendo élite, no solo este año. De dónde venimos, en 2019, una defensa tan dominante, es complicado volver. Pero las piezas están ahí para que se repita, si no el mismo nivel, si el de una de las defensas top de esta liga en 2020.