Baltimore cerró un draft 2023 como guinda a una offseason redonda que marca una apuesta clara por el titulo. Lo importante era la firma de Lamar Jackson. Le han rodeado con talento con las firmas de Nelson Agholor y sobre todo la de OBJ. Y la apuesta grande por Roquan Smith. El equipo ya estaba redondo para ir por todo. Un draft con únicamente 5 picks, finalmente fueron 6, solo podían ir a poner el detalle en alguna de las necesidades del equipo. Las grandes necesidades pre draft eran: receptor, secundaria y línea ofensiva. Todas ellas fueron abordadas durante este draft. Aportando detalles y profundidad a un proyecto ya completo. Esto es lo que los grandes equipos hacen.
Una offseason marcada por el presente
La clara, y necesaria, apuesta a futuro por Lamar Jackson, concretada unos días después del draft es la parte mollar de esta offseason de Ravens. Es el quarterback franquicia y habia que firmarlo. Tanto ruido estos últimos meses no era bueno para la franquicia ni el jugador. La anterior firma por Roquan Smith, inversión de dos picks de este draft, segunda y quinta ronda, marcaban también una gran inversión en fortalecer la defensa. Patrice Queen no había llegado a ser ese linebacker top. Roquan Smith lo es.
Una gran defensa, ya hecha. La adición de Roquan Smith, que la eleva de nivel. Lamar Jackson firmado. Lo siguiente era rodearle de talento. La cuestión de talento ofensivo que rodee a Lamar Jackson se resolvió con la firma de Nelson Agholor pero con la gran inversión en OBJ. Tras un año en el dique seco, el talentoso receptor ha sido firmado por un contrato de mas de 15 millones. Un voto de confianza claro de esta franquicia. Mas allá de de Mark Andrews, ahora Lamar tiene a un target claro. Atrás quedan las incógnitas del cuerpo de receptores de Baltimore. Pero aun se podía hacer algo mas.
Eric Decosta ha mostrado públicamente que quería tener mas selecciones. Baltimore tenía una quinta extra por el traspaso de Shaun Wade. Pero había invertido una segunda y esa quinta en traspasar por Roquan Smith. Tampoco tenían la séptima ronda de este 2023. En total 5 picks eran con los que comenzaba Baltimore el draft de 2023. Finalmente Baltimore mandó una sexta ronda de 2024 para poder hacerse con una séptima de este año. Un draft con seis selecciones.
Una primera ronda necesaria.
Baltimore seleccionaba en primera ronda, con el pick #22 al receptor de Boston College, Zay Flowers. El tercer receptor elegido, de manera consecutiva. De hecho aun salió un cuarto a continuación. Los cuatro receptores de primera ronda entre el pick 20 y el 23. Zay Flowers le convenía mas a Baltimore que Jordan Addison, seleccionado inmediatamente después. Zay Flowers es un receptor pequeño. Difícil que pueda jugar por fuera en el siguiente nivel, pero sin embargo desde el slot puede atacar los tres niveles del juego. Y creo que la apuesta es clara para aportar yardas after catch, para aprovechar su explosividad en RPOs y play action y como un jugador elusivo para juego rápido o en jugadas rotas, de esas que solo Lamar Jackson es capaz de darle continuidad.
Zay Flowers es un jugador de 5’9″ y solamente 182 lbs. Tres años como titular en Boston College y que ya empezó a jugar en su primer año como freshman. Aunque ha jugado por dentro y por fuera, solo desde el slot va a ser usado en Baltimore. Ayudándole en sus releases con el sistema, mediante motions, jets sweeps, etc, empezará a aportar muy pronto. Es un buen corredor de rutas y sabe posicionarse muy bien en el soft spot de las zonas rivales. Su principal virtud, las yardas después de recepción deben ser también bien gestionadas para evitar los golpeos entre los números debido a su tamaño. Enorme adición que complementa al cuerpo de receptores actual y que puede traer de vuelta detalles que se perdieron con la salida de Hollywood Brown.
Profundidad en la tercera ronda
Con la selección de tercera ronda, pick #86, se elige al LB de Clemson, Trenton Simpson. Linebacker de 6’2″ y 235lbs. Junior con dos años como titular y jugando ya desde su año freshman. Jugador cinco estrellas y outside linebacker número #1 de la clase en 2020. Jugador muy atlético y versátil, usado como will y sam, para luego ponerlo como edge rusher. Es de ese tipo de jugadores que te genera highlights por su rapidez, su rango, entrando al blitz y su golpeo contra las protecciones running backs. Sin embargo adolece aun de buena identificación y anticipación de la jugada para jugar off the ball.
Proyectaba mas arriba, que haya llegado al final de tercera es una suerte para Baltimore. Es un perfil a desarrollar, que debe aun entender el juego, pero que en las manos de nuestros entrenadores puede desarrollarse en un linebacker que le pelee el sitio a Patrice Queen como will. Recordar que se ha descartado la opción de quinto año y por lo tanto seria agente libre al finalizar la temporada. Y además puede también entrar en la rotación en downs de pase como outside linebacker o como nickle para ayudar en la cobertura de tight end. Es un proyecto de linebacker que bien desarrollado puede ser un titular en corto espacio de tiempo. Con la proyección de ser un linebacker que menos de middle linebacker puede hacer de todo. Mejor jugador disponible en esta tercera ronda.
Apuesta por juventud
Cuando Baltimore selecciona en la cuarta ronda, con el pick #124, al edge rusher Tavius Robinson, jugador de Ole Miss. Jugador de 6’6″ y 257lbs. Historia curiosa la de este jugador Canadiense, que solamente tras la pandemia pensó realmente en jugar en Estados Unidos. Baltimore no ha renovado a gran parte de sus edge rushers. Grandes nombres como Jason Pierre Paul o Justin Houston. Por lo que esta selección es claramente una apuesta de futuro. Un jugador aun por desarrollar pero rejuvenece un cuerpo defensivo muy veterano en la temporada pasada.
Tavius es un edge rusher que debes poner por fuera. Su altura y peso lo hacen mas efectivo enfrentándose al tackle desde el exterior. Atléticamente sobresaliente Su físico le va imposibilitar en un principio ser usado contra la carrera. Debe meter musculo para poder cerrar convenientemente el edge en downs de carrera. Debe mejorar mas su juego, debido a su falta de experiencia. Un solo año como titular. Trabajo físico y técnico para generar un jugador que puede tener aun mucho que mostrar si se desarrolla correctamente. Edge rusher para desarrollar y que en el corto espacio de tiempo puede entrar en la rotación.
Principales necesidades en las rondas bajas
Baltimore atajó sus principales necesidades con los tres últimos picks. En rondas quinta a la séptima. Cornerback y línea ofensiva fueron las selecciones de las ultimas rondas. Por lo que salvo sorpresa, deberá aun buscar en el mercado libre alguna adición mas que pueda aportar desde ya.
Cornerback de rotación
Baltimore en su quinta ronda, pick #157 selecciona al cornerback, Kyu Blu Kelly de Stanford. De sangre NFL, su padre jugo en NFL 11 temporadas, ganando incluso la Super Bowl con Tampa Bay. Esto marca su carrera. Juega desde los 6 años entrenado por su padre. Y toda su vida gira alrededor del football desde temprana edad. Kyu juega para Stanford cuatro años, todos ellos como titular. Tiene la altura y peso ideales para la posición, 6’0″ y 191lbs.
Su perfil mas sobresaliente es jugando en press en la línea de scrimmage. Su soporte contra la carrera es también muy bueno aunque debe mejorar su técnica de bloqueo. Va perdiendo valor con el desarrollo del juego. Se le ven las deficiencias en el final de la ruta, su velocidad y falta de recuperación al final de la ruta. Puede ser un jugador de la plantilla que pelee por snaps con formaciones adecuadas a sus habilidades, zona y press como las mas destacadas.
Dos guard para tener paciencia
Baltimore en su pick de sexta ronda, #199, seleccionó al tackle de nombre impronunciable: Maleasala Aumavae-Laulu. Tackle derecho de Oregon. Este inmenso jugador mide 6’5″ y 317lbs. Aunque comienza su carrera los dos primeros años en un JUCO (junior college) por temas académicos, consiguió abrirse hueco en college en Oregón donde atesora 4 años de titular como tackle derecho. A pesar de ello proyecta como guard derecho. Una de las principales necesidades del equipo. Miembro de la mejor línea ofensiva de college en 2022. Adrian Klemm, nuevo coordinador de línea de New England, formo con jugadores no muy destacados la mejor línea de college. Con lo que Maleasala es un jugador con físico descomunal, con problemas técnicos y de consistencia, pero que bien entrenado puede desarrollarse en un guardia titular en la NFL. Candidato a ser fin de roster o practice squad para ir trabajando con él.
Algo le verían a Andrew Vorhees para comprar el pick de séptima de Cleveland Browns, #229, a cambio de una sexta ronda del año que viene. Andrew es otro guardia masivo con sus 6’6″ y 310 lbs que aporta una experiencia variada tanto en ambas posiciones de guardia como en el tackle izquierdo en sus seis años en USC. Baltimore ha podido seleccionarlo en séptima ronda porque se rompió los ligamentos de la rodilla poco antes del combine. Esta ACL ha menoscabado su valor en el draft. Y esto probablemente le hizo caer lo suficiente para que el equipo viera valor en su selección aun como para «tradear» con un rival divisional. Con la suficiente paciencia, podríamos tener un guardia nivel NFL. Tiene cosas por pulir. Pero su precio ha caído hasta la séptima debido principalmente a las lesiones.
Un draft sólido
Baltimore ha cerrado un draft corto atacando necesidades claras como las de línea interior, receptor y pass rusher. Jugadores con gran perfil físico y experiencia. Salvo Zay Flowers, perfiles para trabajar que en unos años pueden ser parte de la rotación e incluso alguno puede cuajar como titular. Zay Flowers debería convertirse sin problemas, en el slot titular del equipo. Incluso en el principal target tras Mark Andrews.
La mezcla de Zay Flowers desde el slot con OBJ puede ser una de las sensaciones de la temporada. Y esto unido a la amenaza de Mark Andrews. Podríamos deducir de esto que el esquema de Todd Monken, nuevo coordinador ofensivo, es la apuesta por el juego corto y medio entre los números con Zay Flowers y OBJ buscando las yardas after catch. Y extendiendo el juego por fuera con Duvernay y Bateman. La unión de Mark Andrews puede generar muchos problemas a las defensas tanto en vertical como en horizontal. El tipo de guardias seleccionados también nos haría pensar en un juego de carrera mas centrado en power run y la dominancia en la línea de scrimmage mas que juego zonal por fuera.
Nota al pie: Quiero aquí mencionar Dane Brugler y su guia, mucha de la información viene de él. Enorme trabajo. Los analistas de NFL que también me han aportado mucha de la información para este articulo. Lance Zurlein, Chad Reuter y Daniel Jeremiah. Espero haber incluido a todos. Y por supuesto a los que nos hacen la vida mas fácil montando los videos de cada jugador en youtube.