Posiblemente no mucha gente sepa que en el año 2016 España estuvo muy cerca de lograr una hazaña histórica para el fútbol americano en Europa: colocar a dos hermanos Españoles en la mejor liga del mundo, la NFL. Iñaki Villanueva, jugador de la Selección Española de Rugby 7×7 y hermano de Alejandro Villanueva estuvo probando con varios equipos de la NFL, en concreto con los Tampa Bay Buccaneers y el equipo de su hermano, los Pittsburgh Steelers.
Iñaki llevaba mucho tiempo jugando al rugby en España al más alto nivel. Por aquel entonces jugaba en la Selección Española, de hecho participó en los JJOO de Rio de Janeiro en la modalidad 7×7 pero quería un nuevo reto: Acompañar a su hermano en la NFL. Fue entonces, cuando el agente Alejandro concertó un par de entrenamientos privados con los Steelers y Buccaneers para que Iñaki pudiese demostrar sus cualidades.
Antes de eso Iñaki había tenido un leve contacto con el fútbol americano. Fue en Bélgica, cuando estaba en el instituto. Tanto él Alejandro jugaban para los Spartans de Shape American High School, en una base militar norteamericana. Allí Iñaki jugaba de linebacker, donde estuvo dos años. De hecho me ha confesado que durante esa etapa su hermano Alejandro jugaba de todo, ¡incluso de punter!
Primero lo intentó con los Steelers, donde le probaron de Tight End. Iñaki quería seguir los pasos que le había marcado Alejandro, quien también empezó como Tight End en la NFL. Nada es casualidad, pues debido a su complexión física y su experiencia en rugby no tenía malas manos atrapando balones. Iñaki salió contento, había atrapado todos los balones que le lanzaron y no corrió mal las rutas pero la llamada de los Steelers nunca llegó.
Iñaki no se dio por vencido y quería volver a intentarlo así que cogió un vuelo a Tampa Bay para hacer un workout con los Bucs. En diciembre del año 2016 los de Tampa no atravesaban su mejor momento por lo que además de TE, estaban buscando otras posiciones como LB, WR y QB. El entrenamiento privado con los Bucs fue muy diferente respecto al de Steelers, no por los ejercicios (También les mandaron correr rutas y atrapar balones) sino por las sensaciones con las que salió Iñaki de las instalaciones.
Se juntaron varios factores, primero que Iñaki no tuvo un buen día (Él mismo me reconoció que pudo haber atrapado más balones de los que atrapó ese día), segundo que no estaba acostumbrado a la velocidad a la que lanzaban el balón en la NFL y por último tuvo la mala suerte de que se encontró con un QB (Sean Renfree) que buscaba hacerse un hueco en el roster de 53 por lo que los balones iban quizás un poco más fuerte y largos de lo normal, lo que dificultaba su agarre. De haberlo sabido, Iñaki hubiese practicado algunos meses antes con algún equipo de Madrid.
Finalmente los Tampa Bay Buccaneers tampoco llamaron a Iñaki. Pero no es el único jugador de rugby 7×7 ligado con la NFL. En los Atlanta Falcons, precisamente su tight end Alex Gray también jugó al rugby con la Selección Inglesa. O el tres veces campeón de la Superbowl con los New England Patriots, Nate Ebner que también juega con la selección rugby 7×7 de USA.
Hubiese sido precioso poder disfrutar de los hermanos Villanueva en la NFL pero de momento nos tenemos que conformar con lo que tenemos, que no es poco. Un hermano representando a nuestro país en la NFL y otro hermano con la Selección Española de Rugby. ¡Bravo por los Villanueva!
Nacho Pinilla (@Nayonssen)