En primer lugar, nos gustaría agradeceros la oportunidad que nos habéis dado con esta entrevista y felicitaros por el excelente trabajo que estáis realizando desde NFL UK.Vivir un partido en Londres es algo excepcional. Gente de distintos países, de todos los equipos… Aparte del Reino Unido, ¿qué otros países son los que envían más aficionados a estos partidos?
Del resto de Europa, el país que más aficionados envía es Alemania, aunque también vienen muchos de los países escandinavos. Aunque la inmensa mayoría de fans, en torno al 89%, son del Reino Unido.
Este año se jugará por primera vez un partido en el nuevo estadio del Tottenham que aún está sin terminar. ¿Qué expectativas tiene del partido que se va a disputar en este estadio? ¿Cómo se va a mejorar la experiencia respecto al partido de Wembley?
Esperamos poder vivir y acoger partidos fantásticos en este estadio con la última tecnología y ofrecer a nuestros fans una experiencia memorable. La mayor diferencia de este nuevo estadio respecto a Wembley es simplemente que el futuro estadio del Tottenham ha sido diseñado teniendo en cuenta los partidos de la NFL. Tendremos nuestros propios vestuarios, lugares para la prensa y por supuesto un terreno de juego únicamente para los partidos de la NFL. Este terreno de juego estará oculto por debajo del césped del soccer los 365 días del año, lo que hace que la preparación para estos partidos (NFL) sea mucho más rápida y coordinada.
Durante un tiempo hubo muchos rumores de que se podían llegar a disputar hasta 6 partidos en Londres si se renovaba el acuerdo con el estadio de Twickenham. ¿Ves eso factible en el futuro?
Nuestra intención siempre ha sido la de jugar en Wembley y Tottenham en 2018. La cuestión no era donde, sino cuántos partidos podríamos jugar. Finalmente tomamos la decisión de jugar únicamente tres partidos este año, lo que nos permitía jugar un sólo partido en Tottenham el primer año para adaptarse al nuevo estadio, la nueva experiencia y la logística para después jugar varios partidos ahí los próximos años.
Hablando de Twickenham. Mucha gente pensó que a pesar de ser la cuna del rugby inglés era un estadio al que la NFL le venía algo grande. ¿Cuáles han sido los principales motivos para no renovar el acuerdo?
Twickenham es un magnífico estadio y funcionó muy bien con los partidos de la NFL. Actualmente no tenemos acuerdo con Twickenham pero sigue siendo una opción viable para los partidos en el futuro.
¿Con cuánta antelación trabaja la NFL en decidir los partidos de NFL UK? ¿Qué factores son determinantes para esta elección?
Las conversaciones sobre los partidos de Londres en 2019 van a empezar al comienzo de la temporada 2018. El primer factor determinante para decidir que partidos se van a jugar es ver que equipos van a jugar estos partidos internacionales como locales. Esta decisión es una mezcla de voluntariedad por parte de los equipos o también pueden ser obligados a jugar de local, por ejemplo, porque están en pleno cambio de estadio en EUA. Como NFL UK, nosotros tenemos la oportunidad de decir que partidos nos gustaría que se jugasen basándonos en el calendario de aquellos equipos que han sido elegidos para jugar de local. A veces nuestra preferencia es oída por la propia NFL y a veces no.
Todavía hay franquicias que nunca han jugado en territorio británico. Franquicias con muchos seguidores en Europa como Green Bay Packers. ¿Es uno de los objetivos principales traer a todas las franquicias a UK? ¿A pesar de que alguna franquicia se oponga a jugar aquí?
Nosotros esperamos que todas las franquicias acaben jugando aquí tarde o temprano. Tras los partidos que se disputarán en 2018, serán 29 de 32 equipos los que hayan jugado al menos un partido en tierras británicas. Algunos equipos no están por la labor de ceder sus partidos como locales, cosa que entendemos, así que lo único que podemos hacer es esperar a que el calendario sea favorable para que vengan a Londres como un equipo visitante. En el caso de los Packers, sabemos que ellos quieren jugar en Londres cuando tengan la oportunidad, pero es difícil convencer a un equipo para que ceda su partido de local contra los Packers porque los fans alrededor de todo USA quieren verles jugar.
La NFL está expandiéndose internacionalmente. Ahora hay partidos también en México y se habla de un futuro partido en China o Alemania. ¿Cómo afecta esto a los partidos en UK?
Cualquier partido que se juegue en otros países, como los que se juegan actualmente en México, será siempre independiente a los que se jueguen en Londres.
Si vives en UK te das cuenta de la gran pasión que hay por este deporte. Se nota el trabajo de propaganda que se está haciendo. Uno de los rumores que más intriga a la población es saber si al final va a haber una franquicia de la NFL en Londres. ¿Ves esto posible?
Estamos encantados con el crecimiento de los fans en los últimos años, la pruebas están ahí. Se han incrementado las cifras en las audiencias televisivas, nuestras redes sociales, nuestras ventas de merchandising, nuestros patrocinador y la gente que practica el deporte. Creemos que estamos cerca de tener seguidores suficientes en Reino Unido para mantener una franquicia, pero la decisión (y los pasos a seguir) están fuera de nuestras manos. El dueño de un equipo tendría que traer la franquicia, y por eso es difícil predecir cuándo va a suceder.
Si finalmente se crease una franquicia en Londres, mucha gente tendría sentimientos encontrados. ¿Animar a la franquicia de su ciudad o a la franquicia a la que tantos años ha animado? ¿Cómo crees que reaccionaría la mayoría de aficionados?
Sería exactamente la misma situación que lo que ocurrió en lugares como Carolina o Tennessee antes de que ambas ciudades tuviesen sus propias franquicias y esto no fue un problema. La gente en estas ciudades eran fans apasionados de otros equipos ya existentes, pero con el paso del tiempo esta gente se ha convertido en verdaderos fans de los Panthers o los Titans y disfrutan viendo sus partido al igual que los partidos de la franquicia a la que solían apoyar anteriormente.
Es habitual ver a jugadores de diferentes equipos visitar distintas ciudades de todo UK. Manchester, Cardiff, Dublin… ¿Qué tipo de eventos son estos? ¿Cómo puede acceder un aficionado normal a ellos?
Intentamos darle la oportunidad a todos los fans alrededor de nuestro país de conocer de primera mano nuestro deporte o grandes nombres de la liga haciendo shows de NFL UK en directo cada vez que nos es posible. Estos shows son al estilo de un teatro, donde los fans tienen la oportunidad de preguntarle cosas a las estrellas de la NFL y ser parte de competiciones con estos jugadores además de escuchar sus anécdotas sobre la vida en la NFL. Todos estos eventos tienen muy buen recibimiento por parte del público y una gran afluencia.
Además de todos los eventos realizados en UK, también llama mucho la atención ver a jugadores británicos triunfar en la NFL. Jay Ajayi acaba de coronarse campeón de la SuperBowl, Eluemunor parece haberse hecho con un hueco en el roster de Ravens… ¿Crees que esto anima a todos los jóvenes de Europa a practicar este deporte?
Es una gran ayuda para nosotros el poder hablar con los medios locales acerca de estas historias tan relevantes; tener jugadores que visitan UK con regularidad y con quienes podemos hacer eventos; y tener jugadores que sirven o han servido de inspiración a otros jóvenes deportistas que están practicando este deporte. Ver que es posible para alguien de Europa llegar a la NFL es algo muy potente.
Para todos los aficionados de la Unión Europea es muy accesible viajar a Londres a ver los partidos pero tras el Brexit parece que la cosa pueda cambiar. ¿Cómo crees que puede afectar esto a los London Games?
Por supuesto que estamos controlando situaciones como ésta, pero no ha habido ningún impacto por ahora.
¿Cuáles son los principales obstáculos que NFL UK tiene para seguir creciendo? ¿Y las ventajas respecto a EUA?
Los obstáculos para nosotros son aquellos relacionados con el entendimiento del deporte y la propaganda del mismo. Con el trabajo que están haciendo los patrocinadores, los medios digitales y las emisiones de radio y TV estamos incrementando esta propaganda y el deporte está llegando a más gente, y lo hacemos mostrando los mejores elementos, las mayores estrellas y las historias más importantes, lo que ayuda a que se entienda mejor. Necesitamos continuar encontrando nuevas maneras de llegar a audiencias mayores con los contenidos que les hagan primero interesarse, y luego apasionarse por el deporte.
Por último, discutamos un sueño. ¿Podría jugarse la Super Bowl alguna vez en Londres?
Esa pregunta se la voy a pasar al comisionado, Roger Goodell. Siempre ha dicho que las Super Bowls son una manera de premiar a franquicias y comunidades de la NFL, por lo tanto es posible que para poder llegar a ser considerada, primero Londres tendría que tener su propio equipo.
Me gustaria agradecer publicamente a @Rafacervera las facilidades que me ha dado para poder llegar a conseguir esta entrevista, a @Gartzolicious por el apoyo y las ideas constantes en nuestras tardes en el pub hablando de football y a @Escaich por echarme una mano con las labores de traducción como siempre.
Espero que hayais disfrutado la entrevista y sepáis un poco mejor como funciona el tema de NFL UK.
First of all, we would like to thank you very much for the opportunity to interview you and congratulate you for the excellent job NFL UK is currently doing.Going to an NFL game in London is such a great experience. Aside from UK fans… what are the other European countries who send the most fans to the games?
From Europe, the biggest contingent comes from Germany, with quite a few from Scandinavia. But the overwhelming majority of fans – around 89 per cent – are from the UK itself.
This year will be the debut of a new venue in London: Tottenham’s new stadium. What are the expectations for the game in that stadium? How will it be different from Wembley?
We expect to be able to stage some fantastic games in a state-of-the-art stadium and offer our fans a memorable experience. The biggest difference for us from Wembley is simply the fact that it has been designed and built with the NFL in mind. So we have our own locker rooms, media facilities and, of course, our own playing field, which sits underneath the grass soccer field 365 days per year. It makes preparation for our games a more streamlined and quicker process.
There were rumours that there were going to be 6 games played in London if the Twickenham stadium had been renewed. Do you forsee this happening in the future?
It was always our intention to play at Wembley and at Tottenham in 2018. The question was how many games we would play, and we took the decision to play only three games this year. That allows us to start off at Tottenham with one game in the first year, and to learn all we can about the stadium, the experience and the logistics before playing multiple games there in future years.
About Twickenham. It was said that as it was the venue designed for big rugby games, NFL games were small for it. What were the main reasons there will not be games there this year?
Twickenham is a magnificent stadium and worked very well for NFL games. We no longer have a contract with Twickenham but it remains a viable option for games in the future.
How early does NFL let NFL UK know what games will be played in London? What are the factors that are more important for this decision? Do you have any say in the decision?
Discussions about London games in 2019 will start early into the 2018 season. The first factor is determining which home teams will be playing international games, which is a mix of teams volunteering or being obligated to play because they are in transition between stadiums in the US, for example. As a UK office we do get the opportunity to say which games on the home teams’ schedules we would like. Sometimes we get our preference and sometimes we don’t.
There are still certain franchises that have never played in London. Some of those teams, such as the Green Bay Packers, have an important fanbase in Europe. Will all teams play in London at some point? Can franchises just say no to playing here?
We hope all teams will have played here soon and we will have reached 29 out of 32 teams by the end of the 2018 season. Some teams are not able to give up home games, which we understand, so it is question of waiting for schedules to work out for them to be an away team. In the case of the Packers, we know they are really looking forward to playing in London when they get the chance. It is tough to convince a team to give up a home against Green Bay, however, as fans all around the US love to see them play.
NFL is expanding internationally. There are London games, games in Mexico City and it is said there may be games in China or Germany in the future. How would this affect London games?
Any games we play in other markets – such as those we currently play in Mexico – will be in addition to those we play in London.
Aside from London, teams also visit other cities such as Manchester, Cardiff or Dublin. What are these events? How can fans participate?
We try to give fans around the country access to our sport and our biggest names by staging NFLUK Live shows whenever possible. These are theatre-style shows where fans get the chance to ask questions of the stars, take part in interactive competitions and hear those players talking in-depth and in a very open way about life in the NFL. They are very well attended and well-received events.
Living in the UK you get the sense that there is an enormous fandom for the sport. The great job of promoting it is very noticeable. Would it be possible for a franchise to move to London at some point in the future?
We are very pleased with the fan growth over the past few years and certainly there is more evidence of people becoming fans of the sport – through increased TV ratings, our social media network, merchandise sales, sponsorships and people playing the sport. We believe we are close to having the fanbase to support a UK franchise, but ultimately that decision – and the timeline related to it – is out of our hands. It would be down to an individual owner choosing to move their team over here, so it makes it difficult for us to predict what will happen.
If this happened, a lot of people would have mixed feelings: support your favourite team or the team that plays in Europe. How do you think most fans would react?
It is the same situation that existed in places like Carolina and Tennessee before they got their teams and has not been an issue. People in those markets were passionate NFL fans with their favourite existing teams, but over time they have either become die-hard fans of the Panthers and Titans or enjoy watching those teams alongside whichever other team they follow.
It is extremely exciting to see British players make it to the NFL: Jay Ajayi won his first ring this year. Jermaine Eluemuneor also seems to be finding his spot with the Baltimore Ravens. Do you think this is a boost for European fans?
It is a great help for us in being able to talk to media about locally-relevant stories; to have players who come to the UK regularly and with whom we can stage events and create engaging content; and to have players who can serve as an inspiration to young athletes taking up the sport. Seeing that it is possible for someone from Europe to make it to the NFL is very powerful.
For all European fans it is very accesible to travel to London for the games, but Brexit might make it more difficult. Do you anticipate any problems caused by this?
Obviously we continue to monitor situations like that but so far there has been no impact.
What are the main obstacles for NFL UK that might hinder its growth? What are some advantages it has against the US?
The challenges for us are around accessibility and understanding. With the work we are doing with broadcasters, digital partners and sponsors we are increasingly making the game accessible to more people and doing so in a way that showcases the best elements, the biggest stars and the most compelling storylines of our sport, which helps with understanding. We need to continue to find new ways to reach bigger audiences with the kind of engaging content that will make them interested, and eventually passionate, about the sport.
Finally, let’s discuss a dream. Do you think the NFL would ever play a Super Bowl in London?
I will punt that one to the Commissioner, Roger Goodell. He has always said that Super Bowls are a way of rewarding NFL communities and franchises, so it is likely that London would have to have its own team before that was ever discussed seriously.