La Liga Profesional de Fútbol Americano en México (LFA) se fundó en el 12 de enero de 2016 después de un intento fallido en los años 90. Actualmente, y tras un periodo de expansión ocurrido justamente este año, la LFA cuenta con 8 equipos separados en dos divisiones. La primera de ellas, la división centro, reúne a los Artilleros de Puebla, los Condors de CDMX, los Mayas de CDMX y los Méxicas de CDMX. La otra división, la Norte, reúne a los Dinos de Saltillo, Fundidores de Monterrey, Osos de Toluca y los Raptors de Naucalpan.
En estas tres ediciones, los Mayas se han proclamado con los dos primeros títulos y los Méxicas son los actuales campeones.
La LFA tiene un draft en el que los equipos pueden seleccionar a los jugadores que ya hayan acabado su periplo universitario, también conocido como liga ONEFA. Este draft se celebra en enero y tiene duración de un día. Al igual que en la NFL, el draft tiene un orden inverso. Es decir, el equipo campeón elige último y el equipo con peor récord elige primero.
Desde Spanish Bowl estamos muy contentos de poder hablar con una de las mentes pensantes de este gran proyecto que cada vez va ganando más y más adeptos en el país azteca. Óscar Pérez, presidente de la LFA responde las preguntas de nuestro colaborador Jorge Gaxiola.
En el día de hoy tenemos el placer de entrevistar a Óscar Pérez, presidente de la Liga de Fútbol Profesional de México. ¿Cómo estás Óscar?
Muy bien, muchas gracias. Muy emocionado de saber que tenemos aficionados de España a la Liga Profesional de México.
¿Cómo surgió la idea de crear la LFA?
Ya hubo un intento hace 25 años de crear una liga de fútbol profesional en los 90′ en México. Lamentablemente en esa época las condiciones no fueron las adecuadas y no hubo continuidad.La liga duró 6 años y hubo tan sólo 6 equipos. A mi me invitaron a unirme a la LFA cuando un grupo de jóvenes entusiastas habían pensado que este era el momento adecuado para retomarlo. Se hizo un estudio de marketing deportivo por la UBM y de ahí surgió la idea de retomar una liga profesional en México en 2016. Este grupo de entusiastas no tenía la experiencia de poner en práctica lo que es un negocio o empresa y buscar la rentabilidad. En sus arranques el modelo financiero no funcionó y había algunos problemas financieros. Es ahí cuando me invitan a participar a mí, que tengo experiencia en el desarrollo de empresas y además soy un entusiasta del fútbol americano. Yo jugué al fútbol americano en la universidad y mis hijos también jugaron. En realidad me doy cuenta de que existía una gran oportunidad para hacerle honor a muchos y muchos años de practicar este deporte en México (Alrededor de 121 años). Creo que era el momento adecuado utilizando las herramientas que tenemos hoy en día como RRSS y toda la parte de tecnología y comunicación. Además la afición por la NFL en México ha crecido mucho. Era el momento adecuado de hacerlo bien y es ahí cuando me decido a involucrarme en este proyecto de una manera muy seria, creando un plan de negocios rescatando económicamente a la liga firmando acuerdos con patrocinadores, televisiones y otros empresarios dentro de la liga. Y trabajando en equipo para que esta liga tenga futuro en la sociedad.
En estos años seguramente hayas encontrado bastantes dificultades. ¿Cuáles han sido las mayores?
Lo primero es que en México, como bien comentaste cuando me contactaste, es que en México es el soccer lo que impera. Los patrocinios, las televisiones y aficiones están enfocadas a este deporte y es muy difícil cambiarlo. Sin embargo, paso a paso y haciendo las cosas con un plan y haciendo que la buena voluntad de todo el país hacia el fútbol americano vaya subiendo, hemos logrado dar números y cifras que dan credibilidad. Tanto con los jugadores, que al principio cuando se fundó la liga lo que les ofrecían eran boletos para los partidos y eso generó cierta incertidumbre con los propios jugadores y eso también fue algo que había que resolver, recuperar la confianza de los jugadores y enseñarles que la liga lo estaba haciendo bien. Esa siempre ha sido mi filosofía. Generar con hechos y resultados un ambiente de certidumbre para los jugadores, aficionados, inversionistas, patrocinadores y televisiones. Eso es lo más importante, generar esta confianza. Que la buena voluntad de la gente de fútbol americano no se vea abusada. Se tiene que ver como algo divertido, creando una derrama económica. La permanencia en un proyecto deportivo tan importante sólo se va a lograr cuando tengamos una derrama económica que de una sustentabilidad al proyecto.
¿No deja de ser un negocio entonces, no?
Tiene que serlo. Porque si no lo es, no es sustentable. Si no hay derrama económica para los 360 º, si no hay tema de cerveza, merchandising, retorno para las televisoras, patrocinadores, si los propios jugadores no pueden proyectar un plan de vida y carrera entorno al deporte que les apasiona no tiene permanencia. Hay que verlo con esa seriedad, hay que hacerlo con una gran disciplina financiera, hay que ser muy prudentes con las metas y objetivos que se plantean para tener logros cada temporada que nos permitan tener credibilidad y aumentar esa derrama que permita a los patrocinadores seguir con nosotros.
A parte de dificultades, también debe haber ciertas satisfacciones que te hayan quedado a lo largo de este tiempo
Una de las cosas más hermosas fue el Tazón México 3. Créeme que recuperar un espacio como el Estadio Olímpico de la ciudad de los deportes, antes llamado Estadio Azul. Un estadio que fue construido para el fútbol americano en México y que albergó el primer juego de la NFL fuera de Estados Unidos, así de importante era el fútbol en aquella época en México. Y se perdió. Después de 28 años volver a tener un partido de fútbol americano y tener dibujado un campo en el emparrillado fue muy satisfactorio e histórico. Además ser precursor de que ese espacio se haya rehabilitado para otros juego universitarios como el de Burros Blancos y Águilas Blancas después de 28 años. Haber retomado es espacio y que ahora el Politécnico y UNAM lo hayan vuelto a utilizar para jugar universitario en la liga mayor y ver un entradón de esos aficionados al fútbol americano universitario fue altamente satisfactorio. No se si tuviste la oportunidad de ver alguna imagen del Tazón México 3 pero nos apoyó el ejercito nacional con la bandera de México monumental, tuvimos la asistencia de 600 personas de Marching band que formaron la palabra México y LFA y asistieron los Aguiluchos y los Pumas de la UNAM que fueron los dos equipos que inauguraron ese estadio y una asistencia de 18.000 personas. Fue una fiesta ese Tazón México 3 y estos momentos son los que sirven de aliciente para seguir creciendo.
Se están dando pasos muy seguros desde la liga, aunque supongo que habrá más retos. ¿Cuáles son los retos mas duros?
Cuando entro en la liga, la decisión más difícil que tomé fue la expansión de 4 a 6 equipos. Sobre todo en la zona norte del país con los equipos de Monterrey y Saltillo, que existían en esa primera versión de la LFA hace 25 años con los Cerveceros de Monterrey y los Juniors de Saltillo. Una de las fuentes de mayor talento de fútbol americano están en el norte, por tamaño y tradición al fútbol americano. Era muy importante para enriquecer el torneo volver a 6 equipos. Financieramente fue una decisión muy difícil. Económicamente crecer en la liga es una decisión muy difícil por la logística entre hoteles, viajes, alimentos. Además se juntó con el tema de que gana la presidencia Trump y eso subió el tema de cambio y eso supuso más desafíos económicos. Y esto hoy se vuelve a repetir porque la decisión que tomamos después de la temporada 3 mantuvimos para consolidarnos en la calidad deportiva, en la calidad de uniformes, producción televisiva nos conservamos en 6 equipos en esta temporada 3. Para esta cuarta temporada volvimos a decidir que habría una nueva expansión. ¿Por qué lo decidí? Porque hemos dado muestras de haber hecho un buen trabajo y crecimiento. Muchos empresarios levantaron la mano para querer subirse al proyecto en nuevas sedes. Tuvimos que escoger y finalmente nos vamos a Puebla y Toluca como las dos nuevas franquicias de expansión, siendo ya 8. Es una desafío importante porque la liga vuelve a crecer pero es un circulo virtuoso porque a su vez, teniendo un torneo más amplio y más competitivo, es mucho más atractivo para el torneo y para patrocinadores que ven que tenemos más cobertura nacional y tienen acceso a un mercado mucho más amplio. Estamos para actuar y pensar en grande. Uno de los temas que tenemos que atender es la internacionalización de la liga. Una de las metas que tuvimos fue la visión internacional, queremos ser una catapulta para crear y desarrollar talento fuera de México. Ya estamos a punto de firmar en unas semanas nuestro convenio con la CFL. Durante la Grey Cup que es como la Superbowl de la CFL. Ya hemos tenido visitas del comisionado Randy Ambrosie de visita a México. Hemos estado trabajando en el marco jurídico de nuestros acuerdos. El próximo evento formal sería durante la Grey Cup donde estaremos firmando un convenio que establece como primeros pasos el intercambio de talento deportivo. Eso significa mandar el mejor talento de México a que participe en los 9 equipos de Canada y nos permita crear ídolos y generar mas arraigo entre la afición mexicana. A través de nosotros queremos que puedan hacer realidad su sueño de jugar a fútbol americano.
He visto mucho acerca de esta alianza con la CFL. ¿Crees que para más adelante, además de este intercambio de jugadores habrá un intercambio de juegos? Por ejemplo, el campeón de la Grey Cup con el campeón del Tazón México.
Esa es la visión. Hay que soñar y pensar en grande. Pero para que eso suceda hay que dar muchos pasos intermedios. Yo siempre digo que para ganar un partido de football tienes que anotar el primer touchdown. El primer paso es ese intercambio de talento, el segundo es ese intercambio de coaches y de experiencia y poder transmitir esos partidos de la CFL con jugadores mexicanos de igual manera que los partidos de la LFA con talento canadiese se retransmitan en Canadá. Desarrollar este interés que a la postre nos daría ese posible interés de traer juegos de a México. Cuando esto vaya construyendo las condiciones deportivas y tengamos el talento para poder jugar un partido internacional con interés para las dos aficiones por supuesto que lo haremos, no se cuanto nos llevará pero lo haremos.
¿Habría que ver el tema del campo, no? Ellos (La CFL) tienen 111 yardas.
Sí, tienen 20 yardas de zona de anotación y tienen un campo más ancho. Además son 12 jugadores de campo, tienen un WR y un CB adicional. Las reglas son diferentes, ellos utilizan 3 oportunidades para avanzar. Tiene sus particularidades, aunque es muy semejante pero habría que resolver esos puntos también. Aunque Canadá en sus competencias internacionales se adapta a las demás reglas. Acaba de ser el Mundial sub19 y se adaptan a estas reglas. El que manda para todos es el mercado y según lo que nos indique el mercado es el que vamos a operar.
Hablando de mercados internacionales. ¿Qué te parece el mercado americano? Hay muchísimos mexicanos allí.
El mercado americano está saturado ahora mismo. Con la NFL y las nuevas ligas que han surgido hay un superávit de jugadores. Es muy atractivo como tal pero creo que el mercado mexicano está deseoso de ver algo con lo que se identifique. Lo hemos visto con la Selección nacional de soccer, los mexicanos quieren ver algo que se identifique con sus raíces. Te lo puedo comentar porque mi familia ha emigrado de México y llevamos varios años viviendo en Canadá y es cuando más valoras y añoras tus raíces. Lo que vamos a hacer nosotros con la alianza de la CFL es que los partidos en los que juegan los jugadores mexicanos se puedan ver también en Estados Unidos y que eso también ayude a que crezca la afición mexicana que siga estos equipos canadienses y se difunda la LFA. Que haya una perspectiva y contenido diferente para estos mexicanos que viven en Estados Unidos. Nunca sabemos hacia donde pueden llegar las cosas cuando las haces con tanta pasión y las haces tan bien. Hoy se ha anunciado que Estados Unidos, México y Canadá van a organizar el Mundial de fútbol conjuntamente en 2024 si no mal recuerdo. Eso marca un precedente, no podemos descartar que en algún momento si hacemos paso a paso bien las cosas en México y esta alianza con la CFL y hacemos algo que se vuelva grande y en alto nivel no descartamos que más adelante hagamos algo más en cuestiones globales.
Sí, definitivamente la NFL es el plan de todo jugador de fútbol americano. Seguramente habrás visto estrategias muy exitosas por parte de la NFL. ¿Has visto alguna que puedas adaptar a la LFA?
Si, por supuesto, la NFL es el modelo a seguir en cuanto a su modelo de negocios, de sport marketing, de su modelo deportivo. Creo que la NFL tiene un efecto más importante de lo que es netamente financiero en Estados Unidos. La NFL se ha vuelto una herramienta productiva catalizadora de riqueza social en USA. Porque es una zanahoria aspiracional que ha desarrollado 753 universidades en USA en todas sus divisiones. Que produce todos los años un ejercito de jugadores universitarios que se formaron en un deporte que es altamente residiente, incluyente y disciplinario en la sociedad. Muchos valores que forman a individuos de alto impacto en la sociedad. De ese ejercito de jugadores solo llega un 1% de jugadores a la NFL. El resto de jugadores se involucra en la sociedad. Si esto lo haces década tras década lo que logras es una sociedad mas competitiva y productiva e involucrada. Eso es algo que tenemos que hacer en México. En lo personal, ese es mi propósito. El hacer una liga tan fuerte que le de una oportunidad a los mexicanos de jugar profesionalmente y se vuelva un referente aspiracional para que este deporte se practique más en México, crezcan las universidades y a la larga nos permita tener una sociedad más eficiente, feliz y productiva. Eso es lo que yo creo que hay que copiar, además de su modelo de equidad financiera y deportiva, el draft. Son practicas que hemos adaptado desde el principio y nos han dado resultados muy atractivos como que el promedio de diferencia de puntos en los partidos de la LFA sea de 9. Lo cual te habla de que hay competencia todo el tiempo. No hubo invictos el torneo pasado, lo que hace que los aficionados cuando van a un juego se puedan esperar cualquier cosa y eso lo hace atractivo.
Me parece muy interesante eso que mencionas de que no sólo se piense dentro de la liga sino que se piense en la sociedad. Es algo que deberíamos hacer todas las empresas. Ahora estaba viendo la historia de Octavio González, jugador de Fundidores que recibió una invitación para el Training Camp de New York Giants. ¿Para tí que representa que se estén empezando a fijar en la LFA para enviar invitaciones?
Esa es nuestra labor principal. Somos los principales promotores. Para mi los jugadores que han llegado practice squad en la NFL o training camp son héroes. Porque lo lograron por sus propios méritos. Si lo comparas con un edificio, ellos empezaron en el sótano 6 y llegaron a la planta baja, no se quedaron pero llegaron ahí. Ahora imagínate a alguien que con este talento empiece en la planta baja. Seguro va a tener más oportunidades que los jugadores mexicanos. Para mi lo primero que hicimos fue, que cuando México ha estado teniendo muy buenas participaciones en los mundiales sub 19 y el mundial senior y entonces el equipo canadiense resultó campeón enfrentó a México dos veces y vieron un gran desempeño me contactaron aquí en Canadá y sabiendo que estoy metido en esto de la LFA me buscaron porque había jugadores que querían invitar a participar en universidades de Canadá. Tenemos el ejemplo de Diego Alatorre, que está estudiando en la Universidad de Nueva Columbia y juega para los Thunderbirds. Es un orgullo porque sabemos que jugando aquí (Canadá) se le abren muchas posibilidades aquí en la CFL pero estamos seguros de que tiene talento para jugar en la NFL. Eso es parte de nuestra misión, así como detectar el talento y que podamos canalizar. El caso de Tavo (Octavio), en el Tazón México 3 invitamos a gente de Canadá que se sorpendió con el nivel de juego y afición e hicimos algunas pruebas con jugadores y estrellas de la LFA y así a corto plazo se invitó a Tavo a participar en este campus de los Giants. Dejó muy buen sabor de boca y empezaron las conversaciones con equipos de la CFL pero la temporada ya iba a empezar. Con estas negociaciones, acuerdos e intercambios con la CFL se abrieron muchas posibilidades para pateadores, linieros ofensivos, defensivos… Hoy vieron ya vídeos y se han dado cuenta de que hay posiciones que han evolucionado en México tanto técnicamente como físicamente. Es nuestra misión y visión, hacer que el talento nacional se vuelva global, internacional. A través de nosotros tenemos que ser atractivos para atraer al mejor talento de las universidades en México y seguirlo fomentando.
Hasta ahora hemos visto tu estrategia hacia las ligas aspiracionales. Pero, ¿Qué hay de otros países en los que el fútbol americano está iniciándose y están viendo la LFA como aspiracional? ¿Tienes alguna estrategia para llegar a países como España, hacer tryouts con jugadores de Sudamérica, Europa…?
Por supuesto, la visión que hemos hablado el comisionado de la CFL y yo es que, a mí hay una frase que mi padre, que en paz descanse, decía que era que ‘todos los tiempos tienen sus hombres y todos los hombres tienen su tiempo’. Eso es algo que te deja pensando que siempre hay que tener conciencia de la época en la que vives y cuales son sus desafíos y volverte un protagonista de esta época. Creo que esta época no tiene precedentes en la historia de la humanidad, basada en las redes sociales y la tecnología, en la conciencia globalizada que hemos logrado. Si lo vemos de esa manera, yo creo que la visión y hacia donde estamos encaminando esta alianza que hemos logrado con la CFL es volver y crear una liga global donde hablemos de jugadores globales y donde seamos verdaderamente incluyentes como los valores de este gran deporte. El tema es que hay que dar pasos pequeños y firmes, como esta alianza con la CFL y aprovechar la derrama económica que esto supone porque hoy la NFL tiene un gran mercado y es su propio mercado de 220 millones de habitantes y aunque Canadá tiene más de 106 años con la CFL no puede crecer más allá de 9 equipos porque tiene 30 millones de habitantes. México representa un gran gran avance en este aspecto porque representa un mercado de 120 millones de habitantes. En suma, estamos hablando de un mercado de 170 millones de habitantes. México ha desarrollado 24 millones de aficionados a la NFL. Eso habla de que si trabajamos muy bien Canadá y nosotros y desarrollamos una liga de calidad se va a abrir una ventana muy importante para todos aquellos jugadores que practican el deporte en otros países de Europa y América. Eso es lo que queremos, crear un mercado en el que se pueda acabar hablando de campeonatos mundiales.
¿Cuántos extranjeros permites en cada equipo?
Por cuestiones financieras, sólo permitimos un extranjero por equipo. Debido a esta alianza con la CFL estamos pensando ampliarlo a 4 o 5 jugadores por equipo.
Lo mencionaste antes en el tema de tus retos y dificultades. ¿Tú ves potencial a la LFA para pelearle el monopolio al tema del soccer?
Por supuesto, mi padre siempre me decía que había gatos bodegueros. Estos gatos viven en las bodegas de los grandes almacenes, comen muy fácil, están gorditos y ya no corretean la rata. Sólo la agarran si pasa cerca de ellos. Y la LFA es un gato hambriento que va detrás de lo que necesita para seguir creciendo y hacernos fuertes. Estamos hablando de un deporte abolengo en México, de un deporte de 121 años y estamos deseosos. Yo creo que las televisiones, las redes sociales, están buscando nuevos contenidos y creo que la LFA va a jugar un papel protagonista en ese sentido y va a trabajar muy fuerte en los próximos años para poder competir con otras ligas.
Antes yo me consideraba un gran aficionado al soccer. Ahora sin embargo lo soy del fútbol americano. De hecho soy fan de los Chicago Bears. Para acabar la entrevista, ¿cuál es tu equipo favorito en la NFL?
Yo soy del 71 y soy gran aficionado a los Steelers, a esa generación que se marcó en México por los Steelers y los Vaqueros. Pero yo soy Steeler de corazón y bueno, sufriendo con este equipo que a veces me da unos super gustos y otras veces grandes tristezas pero siempre lo hace bonito.
Muchas gracias por tu tiempo Óscar. No se si quieres mandar un mensaje a los seguidores españoles de la LFA
Muchas gracias por seguirnos, por el interés en la LFA. Estamos comprometidos en hacer siempre nuestro mejor esfuerzo en seguir trabajando para hacer creciendo este proyecto y hacer alianzas que nos permitan hacer estos intercambios. Sabemos de grandes equipos y ligas en Europa, ya han venido varios equipos europeos a jugar contra equipos universitarios y nos han dejado un gran sabor de boca. Estamos seguros de que juntos podemos hacer historia en este deporte tanto a nivel nacional como internacional.
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