Finales de conferencia, o lo que es lo mismo, y usando una analogía, el «día del juicio final«; ese momento del año donde te puedes cargar por completo la temporada o, por el contrario, llevarte una gloria insospechada semanas antes. Un grupo reducido de los equipos se juegan algo en las finales de conferencia, ya sea mayor (entrar en playoffs) o menor (conseguir la mejor de las bowls posibles).
Como sabéis, la primera división del College Football regido por la NCAA, la principal organización de deporte universitario, más conocida como FBS, acaba con una suerte de playoffs al que solo pueden acceder cuatro contendientes: los cuatro mejores del año, según criterios indefinibles, pues no son al 100% criterios de juego y records conseguidos, sino que hay algo más. Ese más es «un comité de 13 miembros que selecciona y clasifica a los cuatro equipos que formarán parte del CFP (College Football Playoff -nota del redactor-)». Y decimos suerte, porque la NCAA no organiza ni aprueba directamente los playoffs, sino que, en su lugar, «reconoce las decisiones tomadas por seleccionadores independientes de campeonatos importantes». Estas son dos semifinales rotativas a escoger entre las «Seis de Año Nuevo», las seis grandes bowls: Rose Bowl, Sugar Bowl, Orange Bowl, Cotton Bowl, Fiesta Bowl y Peach Bowl.
Pero, ¿qué es una bowl, o tazón en español? Una suerte de «festival regional con partidos de post-temporada de College Football». Vamos, una fiesta alrededor de un partido de post-temporada organizada por empresas y patrocinadores en la que se enfrentan los mejores equipos (siempre con la condición de tener un record positivo). La lista es grande, de ahí que no todas las bowls tengan el mismo nivel, siendo las más importantes las que puedan optar a conseguir, año tras año, a los programas universitarios mejor ranqueados a final de temporada.
Y ahí estamos ahora, en el momento decisivo, ese que dictaminará el camino de muchos y que pondrá en sus manos donde colocar el listón. Un lance que se divide en 10 partidos, uno por división, siendo, como no, más importantes unos que otros. Tanto como lo son sus conferencias. Veamos.
POWER FIVE CONFERENCES
Pac-12 Conference
Equipos: #17 Utah Utes vs #11 Washington Huskies
Día: 01/12/2018
Hora: 02:00
Estadio: Levi’s Stadium, Santa Clara
Llegan ambos equipos con el mismo récord, 9-3. Washington Huskies viene muy reforzado después de ganarle a sus grandes rivales los Cougars. Sin embargo su temporada y la de su RB estrella Myles Gaskin no ha sido todo lo satisfactoria que se preveía al principio, cuando en los rankings de inicio de liga les ponían como serios canditados a los playoffs. Utah Utes, por su parte, también viene de una victoria contra Brigham Young y un récord más que interesante que los pone de #17 en la nación, superando a los Aggies, sus rivales de estado (aunque no de conferencia).
Uno de los grandes atractivos será ver al QB de los Huskies Jake Browning dar sus últimos pases en el emparrillado colegial para subir su stock en el draft. Así como también el mencionado Myles Gaskin, que querrá demostrar que su temporada «discreta» (1076 yd y 10TD) aún puede mejorar.
Los Utes cuentan con el QB Jason Shelly que, saliendo desde el banquillo, ha completado tres grandes partidos. Sin embargo la pregunta es si podrá con la fuerte secundaria de Washington. Por el lado defensivo Utah cuenta con el candidato a jugador defensivo del año al camaleonico LB Chase Hansen, quien fue reclutado como QB, pero que con el tiempo ha ido cambiando: primero a S (WTF?!) y luego esta off-season a LB (Doble WTF?!) con resultados espectaculares. Otro aliciente más para esta gran partido, ¿verdad?
Big 12 Conference
Equipos: #14 Texas Longhorns vs #5 Oklahoma Sooners
Día: 01/12/2018
Hora: 18:00
Estadio: AT&T Stadium, Arlington
Llega un duelo que va a ser tremendamente duro para ambos contendientes. Tenemos por un lado a los Texas Longhorns, único equipo que durante esta temporada regular ha sido capaz de derrotar a su rival del sábado. Fue en la Week 6 y el duelo se lo llevaron, a falta de 14 segundos, con un ajustado 48-45 los tejanos en un gran partido de su QB Sam Ehlinger, y en general de todo el equipo, que dominó 3 cuartos con una superioridad aplastante. Los de Texas ya no se juegan su plaza para el CFB Playoff, pues su récord es de 9-3 y están el puesto #14, pero si buscarán el título de la Big 12 y así dejar fuera a Oklahoma de la pelea por estar entre los 4 mejores.
Y eso es precisamente lo que tienen que pelear los Oklahoma Sooners. La venganza contra los Longhorns debería comenzar en los pases y carreras de Kyler Murray, su QB que peleará por el Heisman Trophy, y que está siendo el líder de la mejor ofensiva del país. Oklahoma llega al Red River Rivalry con un 11-1 (con la única derrota ante su rival) y una quinta plaza que casi le asegura su plaza en Playoff si se da lo esperado (derrota de Georgia ante Alabama), pero que de momento los tiene a la expectativa de lo que pueda ocurrir.
Es la tercera vez en la historia que estos dos equipos se enfrentan en dos ocasiones en un mismo año (solo 1901 y 1903) y lo que eso supone es una lucha encarnizada por llevarse el prestigio, una victoria más al casillero y, para los Sooners, medio billete a los Playoffs si ganan.
Preparaos porque estamos ante un partido de época, de esos que no van a defraudar a nadie.
Southeastern Conference
Equipos: #1 Alabama Crimson Tide vs #4 Georgia Bulldogs
Día: 01/12/2018
Hora: 22:00
Estadio: Mercedes-Benz Stadium, Atlanta
Desde hace años disfrutar de una final de conferencia de la SEC es ver a los Alabama Crimson Tide (Bama para los amigos) contra cualquier otro: 2016 y 2015 contra los Florida Gators; 2014 frente a los Missouri Tigers; 2012 frente a los Georgia Bulldogs; 2009 y 2008 frente a los Florida Gators. Nick Saban, su head coach hall of famer, les ha llevado a la gloria desde que cogiera las riendas del equipo en 2007. A partir de entonces han jugado la final de conferencia en 6 ocasiones (7 con esta), de las cuales han ganado 5. Casi el 50% de las temporadas que lleva se ha llevado todo. Algo que ya querrían para si mismos todos. De ahí que sean los más odiados de la nación. Bueno, por eso y por chanchullos como el del año pasado.
Y no es porque Alabama tuviese mala temporada en 2017, sino porque las normas, al perder el duelo divisional contra Auburn, les llevaron a quedarse sin final de conferencia (en su lugar jugaron los ya mencionados Auburn, #10 de la temporada, contra el #2 Georgia). Pero no, su maravillosa «mano» hizo que, aun así, el record cosechado de 11-1 les valiese para entrar en los playoffs, en vez de Auburn, los perdedores de la final de la SEC.
Una vez allí se enfrentaron en semifinales a sus verdugos el año anterior, los Clemson Tigers. A diferencia de lo que ocurrió en la final de 2016, aquí no hubo color y Alabama hizo y deshizo a su antojo (24-6). Muy diferente fue la final de conferencia. Allí, gracias a la magia de Tua Tagovailoa, el QB suplente, que salió en la segunda parte, consiguieron imponerse finalmente a unos correosos Georgia Bulldogs (26-23).
Nadie daba un duro por él (solo jugó 8 partidos y ninguno de inicio) pero su gran actuación ha cerrado casi las puertas a Jalen Hurts, el QB inicial de Alabama hasta entonces (ha pasado de 14 partidos titular a jugar 9 partidos y todos desde el banquillo). Una baza que se ha encargado de explotar Alabama para volver a la senda de las grandes temporadas (12-0). Junto a el también cabe destacar, en bloque, a la línea de ataque, la cual ha acompañado en las 12 palizas que han asestado (han tenido un margen promedio de 35,.25 puntos por partido).
Enfrente volverán a tener a los Georgia Bulldogs. Un equipo sobre el papel, quizás algo inferior al del año pasado, pero con sus bazas para derrotar, esta vez si, a Alabama. Hablamos de su juego de carrera (498 rushing yards, 3118 yardas y 29 touchdowns), gracias al cual lideran la SEC (259,83 yardas por partido y 6,26 por carrera). ¿Será suficiente para ganar al juego de pase de los Crimson Tide? Su derrota contra LSU (sin ella muchos dirían que si seguro), aunque ya hace más de mes y medio, sigue escociendo. Veremos que ocurre en el que es posiblemente la gran atracción del fin de semana, ya sea en terminos deportivos (dos de los mejores equipos de la liga) o extradeportivos (que te apetezca que pierda Bama).
Atlantic Coast Conference
Equipos: #2 Clemson Tigers vs Pittsburgh Panthers
Día: 02/12/2018
Hora: 02:00
Estadio: Bank of America Stadium, Charlotte
Partido que a priori puede parecer muy decantado hacia el lado de los Clemson Tigers, que vienen con el #2 de la nación casi asegurado y todavía invictos (12-0). Sin embargo los Pittsburgh Panthers (7-5), fuera del top 25, pero ganadores de su division, pueden dar guerra a los Tigers, que en algunos momentos de la temporada pasaron apuros para sacar los partidos adelante.
Clemson tiene como pilar fundamental su línea defensiva, que con la excesiva presión que mete a los QB rivales hace que los pases no sean precisos Esta DL puede ser histórica pues podrían entrar los 4 en la primera ronda del draft (según necesidades de los equipos NFL). También el dinamismo del QB feshman Trevor Lawrence hace que la ofensiva de Clemson sea muy divertida de ver.
Los Panthers tienen en su RB Qadree Ollison su mejor arma. Sus 1.134 yardas y sus 10 touchdowns le avalan, aunque la tarea será complicada contra la mentada DL de Clemson. Aún así cuenta con la estimable ayuda del FB George Aston, quien deberá abrir huecos para que Ollison pueda producir a su máximo nivel.
Partido que puede ser una sorpresa, así que imperdible sin duda.
Big Ten Conference
Equipos: #21 Northwestern Wildcats vs #6 Ohio State Buckeyes
Día: 02/12/2018
Hora: 02:00
Estadio: Lucas Oil Stadium, Indianapolis
El diez es un número redondo, el de la perfección. En resumen, un número que mola y mucho. Aunque ninguno de los dos equipos ha rozado dicha perfección esta temporada, sin duda la BIG TEN presenta un partidazo.
Empezaremos con Northwestern. Los Wildcats llegan con un récord de 8-4. Bajo centro son liderados por Clayton Thorson. El joven QB ha tenido una temporada regulera con 12 INTs. Ofensivamente, su mejor arma es el RB Isaiah Bowser. El corredor fue recruit de Ohio State en el pasado, pero finalmente llegó a NU. Éstos esperaban construir su ofensiva sobre Jeremy Larkin, pero tuvo que retirarse del football. Ese spot lo ocupó Bowser dando un paso al frente y dejando 6 TDs y 736 yardas en esta campaña. Su defensa llega de una mala racha en gran parte debida a sus bajas en la secundaria. Se espera que todos vuelvan sanos para este encuentro. El líder defensivo Paddy Fisher (LB) será clave en las esperanzas de Northwestern.
Vaya Ohio vaya. The Game no dejó indiferente a nadie. Luego de vapulear a Michigan y eliminar sus oportunidades de playoffs, Ohio State debe ganar para explotar al máximo sus escasas posibilidades de la postemporada. ¿Qué decir de su ofensiva? El perro tiene (al menos) tres grandes cabezas: J.K. Dobbins (RB) con 961 yds y 8 TDs, Parris Campbell (WR) con 903 yds y 11 TDs y Haskins (QB) con 4081 yds y 42 TDs. Ver uno de los mejores ataques del College no tiene precio. La defensa de Ohio State viene de un gran partido contra Michigan. La DL ha subido el nivel y se está notando. Aún así, se espera un partido de grandes anotaciones.
La Big Ten tiene pinta de partido divertido, entretenido y con muchos TDs. No os lo perdáis , que luego os arrepentís que lo sé yo.
RESTO DE CONFERENCIAS
Mid-American Conference
Equipos: Northern Illinois vs Buffalo Bulls
Día: 01/12/2018
Hora: 01:00
Estadio: Ford Field, Detroit
Los Buffalo Bulls como campeón de la MAC East y los Northern Illinois como campeón de la MAC West llegan a este partido de maneras algo dispares.
Los Bulls, con dos jugadores en su roster como el QB Tyree Jackson (2605 yds, 25 touchdowns/11 intercepciones) y el RB Jaret Patterson (siendo Freshman sus números son de 874 yardas en 150 acarreos, 5.83 por carrera, y 12 touchdowns), son favoritos al título además de por esto, por su temporada, que ha sido bastante sólida y que les trae aquí con un 10-2 de récord, habiendo caído solo ante Army y Ohio.
Mientras tanto los Huskies han tenido una temporada más disputada, además de algún rival más duro que los Bulls, acabando así su paso por la regular season con un 7-5 que les ha servido para llegar a este partido por el título. Lo más destacable de este roster puede ser su RB Tre Harbison, que ha hecho 950 yardas de momento y optará en este partido a llegar al millar.
Si no tenéis planes la noche del viernes al sábado, este partido nos garantiza buen football y diversión. ¡A disfrutar!
SUN BELT
Equipos: Louisiana Ragin Cajuns at Appalachian State Mountaineers
Día: 01/12/2018
Hora: 18:00
Estadio: Kidd Brewer Stadium, Boone
Esta va a ser un poco diferente al resto. La Sun Belt, bueno la han metido por meter tal y cual, por hacer hueco. No no, craso error. La Sun Belt, como estrella que es, brilla por si sola. Este año viene con dos equipos que tienen unos nombres molones, no me lo negueis. Appalachian State ha hecho una gran temporada. Recordamos que estuvo a punto de sacar la victoria contra PSU. La semana pasada ganaron a Troy para llegar a esta final y vienen en racha y desplegando un mejor football. Su líder ofensivo es Darrynton Evans (RB) que está a escasas 30 yardas de lograr las 1000 yardas esta temporada.
Louisiana Ragin Cajuns son pura ofensiva. Luego de ganar su división con un récord de 7-5, han tenido sus mayores complicaciones en que tienen una defensa bastante pobre (34 ppp). Esto lo contrarrestan con una ofensiva basada en el juego terrestre que está funcionando a las mil maravillas. Bajo centro cuentan con Andre Nunez y sus 19 TDs y 2051 yardas. El juego terrestre corre a cargo de Trey Ragas con 1040 yardas.
Sin duda, otro partido muy ofensivo y este será el paraíso para los amantes del juego terrestre. Bajo el sol de la Sun Belt se vendrá un partidazo. Todos con un ojo(casi mejor los dos) en este championship.
Conference USA
Equipos: UAB Blazers at Middle Tennessee Blue Raiders
Día: 01/12/2018
Hora: 19:30
Estadio: Floyd Stadium, Murfreesboro
No me diréis que estos dos equipos no tienen unos logos preciosos. Los Blazers han dominado la conferencia con un record de 7-1 conferencial y un 9-3 en el total. Respaldados por una gran defensa(la mejor de la conferencia) y de un juego de carrera poderoso liderado por Spencer Brown (15 touchdowns y 993 yardas). Volviendo al hábito defensivo, las estadísticas abalan su buen funcionamiento, pues solo reciben 16,9 puntos por partido.
Del lado de Tennessee, nos encontramos con un equipo defensivamente muy similar aunque un escalón por debajo. Su récord conferencial es el mismo, pero terminaron la temporada con un 8-4. Los azulones, han encontrado en Brent Stockstill un QB más que aceptable. Ha lanzado para 2852 yardas y 26 touchdowns, convirtiéndose en el líder de esta ofensiva. ¿Su arma favorita? Ty Lee. El número 8 lleva 7 TDs esta campaña y 806 yardas de recepción. Sin duda serán los encargados de guiar a su equipo a lo más alto de la Conference USA.
Partido que se decidirá seguramente por detalles y por ajustes. Dos equipos muy parejos con buenas defensas y ataques con filosofías muy distintas. El que consiga aplicar de mejor manera la suya, será el vencedor. El eterno duelo, pase contra carrera…¿Te lo vas a perder?
AMERICAN ATHLETIC CONFERENCE
Equipos: Memphis Tigers at #8 UCF Knights
Día: 01/12/2018
Hora: 21:30
Estadio: Spectrum Stadium, Orlando
Cuidado, no metas la pata y desbarres a las primeras de cambio. Se coherente e intenta no decir lo que todos piensan pero que sería quedar muy de fan. En resumidas cuentas, habla de UCF Knights más allá de Alabama. Sí, más allá de Alabama.
Como habéis leído más arriba, Alabama llegó al final de la temporada regular con un record de 11-1, peor que el que consiguieron los de Florida (11-0). Pero eso no fue suficiente para que consiguieran, victoria en su final de conferencia (a la cual, correspondientemente hablando, no accedieron los Crimson Tide) inclusive, llegar a los playoffs. Y se cabrearon. Tanto que la posterior victoria frente a Auburn Tigers, los únicos que vencieron a Bama en la temporada regular, en la Peach Bowls les dió «el campeonato moral» (hasta hicieron su propia rua por Disneyworld).
Este año, con un equipo lastrado por las bajas de algunas de sus mejores figuras, parecía que no iban a poder repetir su gran actuación la temporada pasada. Y no solo eso, sino que parece que no dan sintomas de haber bajado de calidad (victorias con equipos ranqueados como los Cincinnati Bearcats o en su día los South Florida Bulls; o en finales importantes de conferencia como los Pittsburgh Panthers). Tanto que cuando McKenzie Milton, su QB titular, se lesionó la semana pasada frente a USF parecía que quizás la temporada se les iría al traste. Y no, ganaron con solvencia (21 puntos desde su marcha del campo). Así que podemos estar tranquilos con este partido.
Memphis Tigers, por su parte, apelarán al partido que les enfrentó en la Week 7. Por aquel entonces, su rapido inicio puso contra las cuerdas a los UCF Knights, que hasta el final no se vieron vencedores (31-30). Un juego de carrera que ha llevado al equipo de Tennesse a batir un record: el RB Darrell Henderson es el jugador que más yardas de carrera ha hecho en una sola temporada (1.699). Veremos si vuelven a salir tan enchufados y tenemos una igualada final de conferencia.
Mountain West Conference
Equipos: #25 Fresno State Bulldogs at #22 Boise State Broncos
Día: 02/12/2018
Hora: 01:45
Estadio: Albertsons Stadium, Boise
Los del cesped azul. Esos son los Boise State Broncos, un equipo que en los últimos años ha sido conocido más por el color del terreno de juego de su estadio que por su forma de jugar, valga la redundancia. Este próximo fin de semana se las verán por cuarta vez en dos años con sus rivales de conferencia los Fresno State Bulldogs, equipo ranqueado al limite (y tan solo 3 posiciones por debajo de los Broncos), a los que han ganado en las dos últimas ocasiones. Y encima de locales. Dos aspectos que, unidos al combo formado por el QB Brett Rypien y el HB Alexander Mattison, hacen que partan con ligera ventaja.
Por su parte, los Fresno State Bulldogs lucharán por quitarle a los Broncos la posibilidad de conseguir una buena bowl (ambas universidades optan a una de las 6 mejores si Florida Central no hace los deberes). Para conseguirlo confían en el juego de pase de su QB Marcus McMaryion, el séptimo de la liga en eficiencia (ha completado 258 pases de 366, lo que le ha dado 24 touchdown y tan solo 3 intercepciones).
Todos esos ingredientes la convierten en una de las mejores conferencias (y finales, por ende) del resto. ¿Te la vas a perder?
Y hasta aquí las finales de conferencia. Poco más de tres meses cargados de decenas de partidos, muchos de los cuales hemos recomendado por aquí y seguiremos recomendando. Eso si, antes de ello, un poco de descanso que hay que ir preparandose para lo gordo: las bowls, sean o no de playoffs.