Los aficionados europeos a la NFL están de enhorabuena. En un nuevo acercamiento de la mejor liga del mundo al viejo continente, surge la que desde ayer es conocida como la nueva NFL Academy. Un proyecto ambicioso e innovador que tiene como objetivo principal minimizar las dificultades que tienen los deportistas europeos que practican este deporte a la hora de dar el salto para seguir practicándolo al otro lado del charco.
Varios ejemplos de jugadores europeos han impulsado este nuevo proyecto. Desde Reino Unido con la historia de Efe Obada, digna de una película de Hollywood o el campeón de la Superbowl con los Philadelphia Eagles, Jay Ajayi, han servido de inspiración para crear la NFL Academy. Pero no sólo desde el Reino Unido, porque España con JJ Arcega también ha puesto a Europa en el ojo de la NFL, al igual que lo hizo en su día el WR alemán Moritz Boehringer, que se convirtió en el primer jugador en ser seleccionado en el draft desde una liga europea.
Pero más allá de todos estos nombres que empiezan a ser mediáticos en Estados Unidos está la figura de Alistair Kirkwood, director de NFL UK. Un hombre que ha sido clave en esta nueva estrategia de internaciolización de la NFL. Gracias a él y su equipo, la NFL ha decidido jugar 4 partidos de temporada regular en Londres. Dos en el mítico estadio de Wembley y dos en el modernísimo y recién estrenado estadio del Tottenham, club con el que la NFL ha firmado un acuerdo para seguir colaborando en el futuro.
Si conoces a Alistair Kirkwood te das cuenta de que no es casualidad lo bien que están organizados los partidos en Reino Unido. No he tenido la suerte de vivir un partido en USA, pero estoy seguro de que en cuanto a organización, no tienen mucho que envidiarles. Alistair, de hecho, hace un par de años se pasaba por Spanishbowl para contarnos que las cifras de audiencias, ventas de merchandising y gente que practica este deporte ha aumentado considerablemente en el país británico y que no descartaba que en el futuro hubiese una franquicia de la NFL con sede en Londres. Quizás, esta nueva NFL academy sirva como prueba para ver si realmente hay potencial para ello.
¿Cómo funciona la NFL Academy?
Pero bueno, vamos al lío. ¿Qué narices es realmente la NFL Academy? Pues es, como he dicho antes, un proyecto muy innovador y ambicioso que tratará de formar a chicos de entre 16 y 18 años para llevarlos a jugar a Estados Unidos. El programa contará con entrenadores especializados que estarán pendientes de cada uno de los chicos que formen parte de la escuela. Además, se impartirán clases escolares que se convalidarán como si estuviesen en el high school para luego dar el salto al fútbol universitario. Estas clases corren a cargo de dos prestigiosas escuelas del norte de Londres: Barnet y Southgate College.
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El programa empieza en septiembre, y durante su primer año contará con 80 chicos británicos que irán en busca de cumplir su sueño y acabar jugando con los mejores jugadores de Estados Unidos. De hecho, la NFL apuesta fuerte por este proyecto. Para darse cuenta de ello sólo hay que fijarse en los embajadores de este proyecto. Tres de los jugadores más mediáticos a día de hoy en la NFL como el reciente MVP Patrick Mahomes, Odell Beckham Jr o JuJu Smith-Schuster o los británicos Jay Ajayi y Efe Obada que servirán como inspiración para los chavales. Aunque de momento y durante el primer año sólo habrá jugadores británicos, la idea de este proyecto es acoger a jugadores europeos de todas las nacionales. Alemanes, escandinavos, franceses y… ¿Por qué no, españoles? Quizás esto sirva para que encontremos al próximo Alejandro Villanueva o JJ Arcega.
Como he dicho antes, la idea surgió en parte gracias Alistair Kirkwood, pieza fundamental en el desarrollo de NFL UK. Kirkwood, está muy ligado al proyecto Player Pathway. Este programa surge en 2017 y tiene como objetivo principal intentar captar a jugadores de distintas partes del mundo para que acaben haciéndose un sitio en la NFL. Todos sabemos que es extremadamente difícil hacerse un hueco a día de hoy en la NFL, más si cabe teniendo en cuenta que no vienes del college. Hay 53 plazas por equipo y cada una de ellas se paga a precio de oro.
Y ahí es donde interviene el Player Pathway, que permite a 4 equipos de una división (que cambia cada temporada) escoger a un jugador internacional que podrá hacer roster sin ocupar una de esas 53 plazas. Vamos, que les permite tener 54 jugadores en el roster con la condición de que uno de ellos sea participante de este programa.
Estos jugadores no son elegidos al azar. En Florida, a principios de abril, siete jugadores de distintos países del mundo se reúnen frente a los scouts de las 32 franquicias de la NFL con el objetivo de llamar su atención en un pro-day que sirve para enseñar sus habilidades técnicas y físicas y tratar de hacerse un hueco en el practice squad de algún equipo. Gracias a este programa hemos visto como Efe Obada ha podido hacerse un hueco en la NFL, concretamente en los Carolina Panthers. Pues los equipos no pierden nada por tener un jugador internacional que vaya aprendiendo poco a poco y del cual esperan que algún día puedan aportar algo en el juego.
Así que estamos de enhorabuena, porque la NFL arrima el hombro una vez más a Europa y abre las puertas a los jugadores europeos para que el día de mañana acaben triunfando y siendo seleccionados en un draft de la NFL. El primer año será más bien de prueba, pero sin duda alguna es un proyecto al que le auguro mucho éxito. No sólo por la idea, sino por quien va a ser gestionada. Confiar en Alistair Kirkwood ha sido uno de los grandes aciertos de la NFL.