Acabó la temporada. Las viejas rencillas dan paso a un tiempo de relax. Jugadores que llevados por la rivalidad se arrancarían la cabeza durante un partido, disfrutan juntos ratos de piscina en la Pro Bowl de Orlando, o se dejan fotografiar abrazados en actividades benéficas. Es offseason para todos. También para los medios que seguimos este deporte. Comienza la época de inútiles aunque bienintencionadas listas de mejores jugadores en tal o cual posición, de equipos ideales, o de jóvenes con mayor proyección. Los amigos de la AFC Norte no íbamos a dejar pasar esta oportunidad de preparar nuestra particular selección «nacional”. Aquellos “internacionales” que mejor nos representarían en una hipotética competición por divisiones. Dicen que todos llevamos dentro un seleccionador, y ni Marco (Steelers), Jorge (Browns). Nacho (Ravens) ni yo mismo (Bengals) estamos por llevar la contraria a dicha apreciación.
Quarterback
QB: Ben Roethlisberger (Steelers): Cuando comenzó la campaña, muchos nos preguntamos si sería la última que veríamos a “Big Ben” de amarillo y negro. Sus 35 castigados años pesan más que los 39 de Brees o los 40 de Brady. Los peores presagios parecían confirmarse tras un pésimo partido en la 5ª jornada contra Jacksonville donde al acabar si preguntaba si ya no tendría lo necesario para jugar. Sin embargo, desde ahí remontó el vuelo y acabó la temporada regular con la única derrota en aquel partido contra Patriots de la polémica recepción de James. En ronda divisional volvía a enfrentarse a Jaguars, y si bien el resultado volvió a ser negativo para sus intereses, desplegó probablemente uno de los mejores encuentros de su carrera. Para el comité de la AFC Norte no hay discusión en quién debe ser nuestro QB titular.
Línea Ofensiva
LT – Alejandro Villanueva (Steelers): La desgraciada lesión de Joe Thomas libera una plaza de titular en la selección que en condiciones normales le correspondería. Sin embargo, la inclusión de Villanueva no es una concesión a su historia o paisanaje, sino fruto de una fantástica temporada que le llevó con todo merecimiento a la ProBowl.
LG – Joel Bitonio (Browns): Tras perder a Thomas, Bitonio se erigió en líder de la línea ofensiva. Una unidad que ha sido de las pocas alegrías de Cleveland este año, cuyo trabajo tratando de defender a un QB que retenía mucho tiempo el oval, fue más complicado de lo que podría parecer.
C – Maurkice Pouncey (Steelers): Asiduo seleccionado a la Probowl (6 de sus 8 años como profesional), Pouncey es el ancla de una línea ofensiva a quien la particular forma de jugar de Roethlisberger siempre exige mucho.
RG – David DeCastro (Steelers): Oscuro valedor de las formidables temporadas de LeVeon Bell. En la AFC Norte sabemos apreciar las trincheras y también echaremos de menos a Yanda (BAL) por lesión. La suplencia en la selección con Zeitler (CLE) está bien garantizada.
RT – Ronnie Stanley (Ravens): Sólo dos años en la liga, pero suficientes para hacerle “internacional” y augurarle un brillante futuro. No obstante, aquí los seleccionadores hemos hecho un poco de trampa, cambiando al lado derecho a uno de los mejores left-tackles de la división
Receptores
WR – Antonio Brown (Steelers): Obviamente, el que probablemente sea el mejor wide-receiver de la liga debe ser titular indiscutible en nuestra selección. Siempre desmarcado, Brown es la solución acerera cada vez que se nubla el panorama.
WR – A.J. Green (Bengals): La principal arma de destrucción masiva del ataque atigrado. Un receptor superdotado, con manos prodigiosas, a quien penaliza servir a un quarterback que no aprovecha todas sus virtudes, y cierta actitud de desidia en demasiadas ocasiones.
TE – Tyler Kroft (Bengals): De las pocas decisiones no unánimes del comité de selección. En un año no especialmente destacado para los Tight-ends de la división, el de Cincinnati hace valer su mayor efectividad en la end-zone (7 touchdowns).
Corredores
RB – Le’Veon Bell (Steelers): El corredor más completo de la liga, con un estilo único. Su peligrosidad, tanto corriendo como recibiendo, le convierten en el prototipo del runningback moderno. Pieza fundamental de las “abejas asesinas”(killers B’s) acereras.
RB – Alex Collins (Ravens): Finalmente, el comité de selección se decidió por una alineación ofensiva con doble running-back. Somos la AFC Norte, la cabra tira al monte. Pese a no estar en el roster principal al comienzo de temporada, y no ser titular hasta la 6ª jornada, Collins ha supuesto una de las mejores historias córvidas de esta campaña, terminando 11º RB de la liga en yardas de carrera.
Línea Defensiva
NT – Brandon Williams (Ravens): En la particular defensa 3-4 por la que ha optado el comité de selección, a Williams le corresponde ocupar la parte central. Esta roca contra la carrera es una auténtica pesadilla para los runningbacks rivales. Para quienes piensen que no es para tanto, un dato: en los 4 partidos que se perdió por lesión, Baltimore encajo una media de 169,5 yardas de carrera.
DT – Geno Atkins (Bengals): El imparable “demonio de Tasmania” bengalí será el encargado en nuestra selección del pass-rush interior. Afortunadamente ya recuperado de su grave lesión de rodilla, esta fuerza de la naturaleza siempre mantiene ocupados dos bloqueadores rivales.
DE – Myles Garrett (Browns): El único novato de la selección. Su primera jugada en la NFL culminó en sack, lo que es sin duda la mejor evidencia del brillante futuro que le espera. Aquí le vamos a hacer jugar un poco más por dentro, pero su calidad terminará imponiéndose.
Linebackers
OLB – Terrell Suggs (Ravens): El veterano que todo equipo necesita para capitanear la unidad. Suggs lleva 15 años atormentando quarterbacks y sus 11 sacks de 2017 indican que no tiene pinta de estar en declive.
ILB – C.J. Mosley (Ravens): El puesto de Middle-linebacker en Baltimore tiene unos zapatos muy grandes que llenar, los del inolvidable Ray Lewis. Sin embargo, la estrella córvida está a la altura del reto, y su compromiso es tan grande como su calidad como defensor.
ILB – Ryan Shazier (Steelers): Homenaje del comité de selección al desafortunado linebacker de quien esperamos pronto recupere la normalidad. Descartada su presencia en el campo, sirva esta mención para recordar a uno de los linebackers interiores más completos, duros y con mayor presencia de la división, y de toda la liga.
OLB – Joe Schobert (Browns): La proliferación de buenos MLBs en la división obliga a sacar por fuera a Schobert, posición que recuperará tras la baja de Shazier, dejando su puesto exterior a su compañero Kirksey o al contundente Burfict, quienes se han caído de la titularidad por muy poco. Puede que Schobert no sea muy popular entre los aficionados que no siguen mucho la división, pero ha tenido un año excepcional, cubriendo a la perfección el vacío dejado por Collins en la defensa marrón. La cosecha de LBs en la AFC Norte es para sentirse orgullosos.
Secundaria
CB – Jimmy Smith (Ravens): Uno de los mejores cornerbacks de la competición cuando está sano. Su buena campaña 2017 se vio nuevamente truncada por una lesión, maldición que le persigue desde que entró en la NFL, y nos ha impedido apreciarle en todo su esplendor.
SS – Tony Jefferson (Ravens): Temporada de adaptación al nuevo equipo, con altibajos, pero siempre demostrando su enorme calidad. Le favorece que en su posición no cuente con mucha competencia en la división, aunque Davis (PIT) es una amenaza a su titularidad.
FS – Eric Weddle (Ravens): Siguiendo con la tradición de grandes safeties en la división, Weddle aporta su clase indiscutible. Su capacidad para los turnovers, y su presencia ordenando a sus compañeros le convierten en un pilar de esta selección.
CB – William Jackson (Bengals): Sorprende un poco la inclusión del joven cornerback bengalí, pero su campaña ha sido impecable. Y sobre todo, esperanzadora tras perderse su año rookie por lesión. Puede convertirse en uno de los CBs más dominantes de la división. Otros nombres, como los de Carr (BAL) o Haden (PIT) también han sonado con fuerza para la selección.
Equipos especiales
El tambor también es tropa, como se suele decir. Aunque relegados a papeles de menor protagonismo, estos especialistas cumplen una función fundamental para el equipo. Como long-snapper tenemos a Clark Harris (CIN), seleccionado para la Probowl. Los pateadores vienen de Baltimore. El punter Sam Koch, con sus 40 punts colocados dentro de la yarda 20 rival, y el kicker Justin Tucker con su enorme rango de distancia y efectividad. Para los retornos, pediremos a Antonio Brown que doble en esta responsabilidad.
Agradecimientos: Sin la colaboración de Marco (@steelers_esp), Jorge (@dawgpoundspa) y Nacho (@nayonssen) este artículo no hubiera sido posible. Muchas gracias.
Que buena idea!!! Muy TOP!
Lo vamos a hacer nosotros también