Aprovechando que @elcapologist pregunta esta semana a sus followers si creen en los Cleveland Browns, desde SpanishBowl queremos sumarnos a esa iniciativa y analizar, algo más en profundidad, cómo está siendo la campaña del equipo que milita junto al lago Erie.
The past
El año empezaba con expectativas relativamente altas. Menos, eso sí, que el año anterior donde prácticamente muchos analistas, por el efecto OBJ, nos daban por campeones cuando llevábamos casi dos décadas, desde 2002, sin ni tan siquiera entrar en playoffs, y tras “amasar” un inédito y execrable récord de 1-31.
La elección de Baker Mayfield como nº 1 del draft de 2018, (con una carrera universitaria propia de una película de Disney) ponía de nuevo a los Browns en la palestra. Tenían por fin su Franchise QB, su go-to guy.
Pero 2020, como no podía ser de otra manera, nos ofrecía un guión poco menos que impredecible. Mismo equipo que el año pasado, prácticamente. Con un draft de perfil bajo (con la excepción de Wills y Delpit) se afrontaba un año con más dudas que respuestas.
La elección de Kevin Stefanski por encima de gente como Mike McCarthy, Ron Rivera, -hombres que ya sabían que era ganar- y, sobre todo, del culebrón Josh McDaniels (recuerdo que se daba por hecho cuando la mujer de éste, viajaba con él a Cleveland con motivo de su entrevista de trabajo para Head Coach), preparaba a la ciudad para un nuevo cúmulo de decepciones. Más aún cuando en la primera jornada Baltimore dejaba a los Browns en poco menos que un juguete roto.
McDaniels, OBJ, la marcha de Peppers o el traspaso de Vernon por Zeitler. De nuevo el caos, la frustración y lo que parecía inevitable. Otro año de fracasos en una ciudad que necesitaba, con desesperación, una alegría de su equipo de football.
The present
Trece semanas más tarde nadie se acuerda de eso y mucha parte de culpa es de Kevin Stefanski. El trabajo de éste ha residido, no sólo en traer a gente nueva (en especial a Bill Callahan, Offensive Line coach) sino también en mantener a otra (como el carismático Lyvonia Albert «Stump» Mitchell), entre otros, para crear un cuerpo técnico que ha instaurado la filosofía todos quieren y pocos consiguen. El famoso “do your job”. Trabajo, trabajo y trabajo.
Transformar a Baker Mayfield en un QB poco glamuroso pero más serio. Cuidado del balón y arriesgar sólo cuando el beneficio es alto. Súmenle una línea que mejora a pasos agigantados, no sólo Wills (rookie). Teller y Bitonio están situados como claros All Pro para este año.
Sólo un ejemplo. Pro Football Focus sitúa a Joel Bitonio como tercer mejor guard de la liga, segundo mejor en pass block y 5 en run block. Lo de Wyatt Teller es, directamente, un escándalo, mejor guard de la liga y primero en run block.
Súmenle el que, posiblemente, sea el mejor dúo de running backs de la liga. Tan sólo las dudas en defensa que deja (las sigue dejando) generan cierta duda sobre cómo parar a grandes ofensivas. Un buen ejemplo son las derrotas contra Ravens o Steelers. Cierto que esas dudas vienen generadas por el desierto que las lesiones han dejado, en especial, en la secundaria. Pero esto es la NFL y las lesiones son el pan nuestro de cada día. Next man up.
Pero, ¿son estos Browns verdaderos “contenders” o un calendario relativamente sencillo es el responsable de sus números (según Espn power football Index tienen el tercer calendario más sencillo de esta temporada)?
Jugar este año contra la NFC Este puede ser considerado, prácticamente un “caramelo”, pero a su vez, tener partidos de ida y vuelta contra Baltimore y Pittsburgh es algo por el que pocos equipos se cambiarían. La propia NFL, a principio de temporada, entendía que la AFC Norte era la cuarta división más complicada. De hecho, con un balance de 9-3 ni tan siquiera tienen asegurada la Wild Card, y tienen muy complicada ganar la división.
No obstante, ha sido la victoria contra Tennessee Titans la que realmente ha dado a Cleveland el mérito que merece. Una primera parte absolutamente prodigiosa. Un playcalling digno de los mejores entrenadores, una defensa que parecía estar formada por all pro’s. Y un ataque desatado. Y aquí viene el factor diferencial. Desatado por aire, con un Baker Mayfield que demostraba todo el talento que atesora, un Rashard Higgins que, posiblemente, sea uno de los WR’s más infravalorados de la liga, un Jarvis Landry que hacía las veces de ancla, de bote salvavidas.
Y un DPJ (Donovan People Jones) que se registraba no sólo un gran partido, sino un árbol de rutas que muchos dudaban que tenía. Todo sin que Chubb y Hunt fueran necesarios.
Que Nick y Kareem no fueran esenciales dota a la victoria de Cleveland de una robustez incuestionable. Las crónicas pre-partido tenían claro cuál debía ser la fórmula a emplear por los de Vrabel. Que el partido lo ganara Baker Mayfield. Y lo ganó. Y se ganó el derecho a ser reconocido como ese QB que Cleveland necesita desde la época de Tim Couch.
The future
Todavía queda camino, pero las bases, y no tanto pensando en este extraño 2020 sino en años venideros, están puestas. Cleveland necesita, por encima de todo, confianza. Y parece que Stefanski es el hombre adecuado para el puesto.
Tenemos pues, equipo técnico. Tenemos línea ofensiva. Tenemos el mejor dúo de rb’s de la liga. Tenemos un cuerpo de receptores más que aceptable (veremos que depara el futuro de OBJ). Y uno trío de TE’s que tienen potencial para generar un impacto positivo en la liga.
Parece que también tenemos defensa, en especial en esta última parte de la temporada. Con bajas considerables, en especial Delpit y Ward. Vernon, Ogunjobi, Wilson, Elliott, Goodson o el «temporadón» que se está marcando Sheldon Richardson y otros tantos cumplen sobradamente. A poco que vengan refuerzos la mejoría debería ser evidente.
La pregunta que todos nos hacemos va relacionada, como siempre, con Baker. ¿Tenemos QB? Hay días que, como contra Tennessee o Cincinnati, que está a la altura de los mejores de la liga. Otros en los que parece poco más que un average QB. Talento tiene, lo ha demostrado. Liderazgo. Sin duda. Pero. Siempre hay un pero. Consistencia. En cuanto la consiga no sólo podremos decir que tenemos QB en Ohio para largo, sino uno con un futuro brillante y prometedor.
Ohio, Cleveland, el lago Erie, y hasta Disney lo necesitan. La película está a medio escribir.
past past past past past past past past past
Me parece un gran artículo, muchas cosas bien expresadas. Me gustaría preguntarte, si pudieras elegir libremente en el próximo draft, ¿que reforzarías? ¿Que prioridad deberían tener los Browns?