4-0 en el segundo cuarto de la temporada. 6-2 de balance. Tercer equipo en la historia que se sobrepone a un 0-2 con 6 victorias seguidas. Los otros dos (Dallas en el 97 y Nueva York en el 07) lograron la Super Bowl. Hemos pasado el ecuador de la temporada y ya parece que hemos entrado en el radar. ¿Hay para tanto? Sinceramente, no lo sabemos. Pero mejor disfrutarlo. Y vamos a intentar analizarlo por partes.
El equipo
Como hicimos en el análisis del primer cuarto de la temporada, empezaremos con lo que depende de nosotros mismos: el equipo, por unidades y por líneas. Comenzamos.
Ataque
Resumen en rankings: 3ª mejor ofensiva (4ª en pase y 5ª en carrera). Somos 3º en yardas por drive (36.06) y 6º en puntos por drive (2.28), con un ratio de éxito por drive para Football Outsiders de cerca del 72%.
Línea ofensiva
Empezamos el segundo cuarto de la temporada con el hype alto por ver por fin lo que sería la unidad del futuro. Línea formada por Armstead-Peat-Unger-Warford-Ramzcyk. Pero poco nos duró el tema porque Warford se lesionó del abdominal en Green Bay. Pero esta línea, en lo que ha sido superlativa, es en superar contratiempos durante los partidos.
Frente a los Packers salió Senio Kelemete por Warford y lo suplió bien. Tuvo continuidad en los dos enfrentamientos sucesivos, en casa frente a Chicago y Tampa Bay. En este último partido frente a los de Florida tuvo que salir Armstead del partido. Sin problemas, entró LaRibeus y desplazamos a Peat al LT. Y no sólo no lo notó el ataque, sino que la productividad de la carrera, en estos dos partidos, se multiplicó (a pesar de los fumbles de Ingram y Kamara). Podéis leer más sobre el sobreponerse a las adversidades durante los partidos en este magnífico articulo de John DeShazier.
La verdad es que desde la llegada de Peat en el Draft del 2015, la línea se ha tratado como una prioridad en los Saints. Para proteger a Brees o para lo que sea, pero no sólo se han adquirido grandes nombres para la línea (Unger, Warford) si no que se han desarrollado (Peat, Armstead, Kelemete…). Nos quedamos fríos con la llegada de Ramzcyk con el pick 32 de este draft, pero no se ha perdido un sólo snap. Jugando en varias posiciones. ¿Resultados? Según Football Outsiders es la mejor unidad de la liga en bloqueo para la carrera (donde sólo flojeamos en 3 y pocas yardas), y la 3ª mejor en protección del pase.
Drew Brees
Que sí, que Brees ya no hace los números estratosféricos que solía hacer. Que también, que llevaba un vendaje sospechoso frente a Tampa. Y que está abusando de screens y pases a la flat. Lo que queráis, pero no necesita más. Me quedo con un dato doble, que seguramente es indiferente, que nos deja Pro Football Reference: es la 3ª temporada en la que Brees completa más del 70% de pases con más de 8 yardas por intento. Sólo ha habido otros 3 QBs que lo han hecho (una vez) en la historia: Ken Anderson (’82), Joe Montana (’89) y Steve Young (’94). Y las otras dos, en 2009 y 2011, es cuando hemos visto a los mejores Saints que recordamos: los de la Super Bowl y aquellos del 2011 que perdieron la final divisional contra los 49ers por un TD a falta de 9 segundos.
Backfield
Estos 4 partidos han servido para contrastar una cosa que ya sabíamos: tenemos al dúo de RB más productivo de la liga con Ingram y Kamara. Al menos en lo que a yardas desde el scrimmage se refiere. Y hemos presenciado la explosión de Alvin Kamara. El rookie es, junto a Kareem Hunt y Todd Gurley, uno de los tres en superar las 300 yardas de carrera, las 300 de recepción y anotar 5 TDs. Y lo ha hecho con la mitad de reps que los otros dos (90 vs 180 aproximadamente). Lo que es mejor es que se trata de una pareja perfectamente compatible, y que los malos momentos de uno los puede hacer más livianos la presencia del otro. Criticamos mucho dar una segunda ronda del 2018 a San Francisco con él, nos equivocábamos. Vale eso y más.
Cuerpo de receptores.
En estos 4 partidos hemos visto a un Mike Thomas en sus niveles de solvencia habituales, quizás con menos TD de los que nos brindó el año pasado, pero comprometido con el equipo y válvula de escape segura para Brees. El que sí ha mejorado sus prestaciones en este tramo es Ted Ginn Jr. El veterano receptor está supliendo a la perfección a Cooks (no lo echamos de menos cómo pensábamos que iríamos a echarlo de menos). De hecho, están casi calcando números: Cooks con 33 recepciones para 563 yardas (17.1 de media) y 3 TD y Ginn con 28 recepciones para 480 yardas (17.1) y también 3 TDs. Del resto, Brandon Coleman ha bajado sus targets pero sigue siendo básico en bloqueos y va entrando Snead, muy poco a poco. Fleener también ha perdido presencia en favor de Josh Hill, aunque cuando aparece es para hacer recepciones importantes.
Defensa
Seguimos con los rankings de Football Outsiders: nos situamos como la defensa #16 de la liga, la 4ª contra el pase y, nuestro gran talón de aquiles, la 29ª contra la carrera. En cuanto a drives, somos la #22 en cuanto a yardas permitidas por drive (31.91), la 14ª en puntos encajados por drive (1.76) y ratio de éxito por drive del 68% (el 15º de la liga).
Marshon Lattimore
No nos atrevemos ni a poner secundaria. Toda la mejora en defensa la podemos resumir en la llegada de Marshon. Tiene el segundo mejor rating histórico para un rookie, sólo por detrás de un tal Adrian Peterson. Es más «seguro» lanzar al suelo que a un target cerca de Marshon. Y más allá de los números, la confianza que da a la presión al QB rival. Los compañeros saben que estará allí y eso les libera de presión para hacer su trabajo.
Junto a él, Crawley está haciendo una temporada bastante decente. Marcus Williams se va asentando, Von Bell está creciendo y Kenny Vaccaro ha vuelto a ser un jugador que juega a nivel All Pro. Veremos la lesión de Vaccaro hasta cuando lo deja fuera, pero la secundaria funciona bastante bien y salvo matchups algo desfavorables (ante receptores ágiles en el slot) cada vez está más rodada.
Línea defensiva
Se ha mejorado la prestación ante la carrera contraria, aunque aún está lejos de ser un dato solvente. Sheldon Rankins y la clara progresión de David Onyemata están mejorando el cerrar la carrera por el centro. Más por los laterales sufrimos mucho, sobretodo porque Okafor y Cam Jordan están más pendientes de activar el pass rush. Ambos están en registros excelentes en este aspecto, y Cameron Jordan en sus mejores niveles de siempre. Outsiders como Trey Hendrickson o Tyler Davidson dan profundidad y continuidad a la defensa. En principio Kikaha se tiene que sumar, una vez pasado el trade deadline y que efectivamente sigue en Louisiana.
Linebackers
El cuerpo de linebackers ha mejorado sus prestaciones. AJ Klein se va asentando en el playcalling y a cada partido que pasa da la sensación que mejora sus prestaciones. Junto a él, ha crecido mucho la figura de Craig Robertson. El veterano LB está viviendo sus mejores momentos en Nueva Orleans. Y también Manti Te’o sigue mejorando, algo más spoureous que sus compañeros de línea. Es clave como unidad que mejoren a la hora de cerrar la carrera, haciendo que nuestros front seven se vea más rocoso. Y más en los siguientes partidos.
Equipos Especiales
En cuanto a equipos especiales tenemos tres puntos a tocar. El primero que en ranking de eficiencia global de Football Outsiders nos situamos en el puesto 23 de la liga. Esto es debido básicamente a dos factores: tenemos problemas en la recepción de balones y, una vez recibidos, en avanzar con el balón más yardas que la media. El segundo, por los fallos que está teniendo Will Lutz, sobretodo en extra points pero también en dejar kicks cortos facilitando retornos.
Por contra Thomas Morstead sigue en su línea implecable y hay dos jugadores que se están saliendo en cobertura de retorno: Justin Hardee y Chris Banjo. Son auténticas balas y, más allá de bloquear el punt contra Tampa, Hardee es una auténtica bestia física. Es el ex WR de Illinois que reclutó Houston y nos lo quedamos como CB y, además, fue compañero en High School de Marshon.
El calendario
Comentamos en la revisión del primer cuarto de temporada que un buen balance para llegar a mitad de temporada era el 5-3. Con este segundo cuarto impoluto llegamos con 6-2, como líderes de división por delante de Carolina (6-3). Vamos a analizar el siguiente pack de 4 partidos que nos llegan, que son ante buenos equipos (ver balances) con defensas duras. Vamos a testar realmente de qué estamos hechos.
@ Buffalo (5-3)
Se trata de un partido muy complicado. Porque los Bills están invictos en casa (4-0), por la meteorología que se prevee el domingo en hora del partido y porque estamos enfrente a un Shaddy McCoy que está on fire. Además Tyrod Taylor es el tipo de QB que nos cuesta mucho parar (a parte de sus habilidades de Houdini). Son los 8º parando carrera y los 12º cubriendo el pase. Muchos de sus puntos vienen de turnovers por lo que la clave será no poner en riesgo el balón donde puedan alcanzarlo Micah Hyde o Tre White (el CB ex de LSU). A pesar de incorporar a Benjamin sus receptores son parables. Es un partido que el 99% de veces les daríamos una L, y más por estadística de la dificultad de ganar 7 partidos seguidos. Con algo de reparo, porque la intuición que podemos ganar no es imposible pero…
L
vs Washington (4-4)
Los de la capital tienen un partido clave contra los Vikings esta semana. Dependiendo de lo que hagan veo el partido más o menos claro. La victoria en Seattle les da crédito. Y es un buen equipo que ha perdido armas en ataque pero que Cousins hace funcionar. Mas el Dome es el Dome, y ya hemos hablado de importante que es asegurarlo. Los dos últimos partidos nos han ganado pero estos Saints son distintos. A los Redskins les cuesta mucho parar la carrera y allí es donde podemos echarle mano. Con mucho sufirmiento.
W
@ Los Angeles Rams (6-2)
Éste será un partidazo. Tienen una muy buena defensa, en especial su línea, y un ataque explosivo. Están 2-2 en casa y tienen el ataque #13 de la liga y la defensa #4. La defensa sufre más con la carrera, eso es un punto para los Saints. Aquí lo que nos suena es a encerrona. El típico partido que te pasan por encima. Pero hay un punto de confianza en la secundaria interceptando esas bombas de Goff. No creo que sea suficiente.
L
vs Carolina Panthers (6-3)
El partido. Ahora mismo son nuestros mayores rivales en la división. Contamos con una ventaja que es nuestra victoria en Carolina. A pesar que sus sensaciones no son buenas, en defensa son el 6º mejor equipo de la liga, y van 4-1 a domicilio con victoria incluídad en Foxborough. Recuperarán seguramente a Olsen antes del partido y se habrá asentado más su ataque, ya sin Benjamin y con mayor aportación de Curtis Samuel. Pero estamos en lo de siempre, un partido decisivo en el Superdome tiene que ser nuestro.
W
De esta manera, tenemos que llegar a la parte final de la temporada con un 8-4, que será lo máximo que puedan tener nuestros rivales divisionales. Ya analizaremos en ese momento nuestras opciones, pero si va como esperado seguirá dependiendo de nosotros mismos. Y hay que tener en consideración que a cada partido que pasa nuestros esquemas se van asentando y que aún queda playbook guardado. Se ha de tener mucha fe en este equipo. Nosotros la tenemos.
Salud y #WhoDat